小葉が葉の柄(え）につづく葉軸(ようじく）の左右に，鳥の羽のような感じにならんでいる葉をいう。レンゲソウのように，葉軸(ようじく）の先端(せんたん）にも小葉のあるものを奇数羽状複葉(きすううじょうふくよう），オジギソウのように，葉軸(ようじく）の先端(せんたん）に小葉のないものを偶数羽状複葉(ぐうすううじょうふくよう）という。また，ネムノキのように葉軸(ようじく）が羽状(うじょう）に分かれ，これに小葉が羽状(うじょう）につくものを2回羽状複葉(うじょうふくよう）という。

 エンドウやスイートピーのように，先のほうの小葉の何枚(まい）かが巻(ま）きひげにかわったものもある。