魚類(るい）より下等な脊椎(せきつい）動物で，1つの綱(こう）とされる。無(む）がく類(るい）ともいう。体はウナギ形で，うろこはなく，皮膚(ひふ）から多量(たりょう）の粘液(ねんえき）をだす。口が吸盤(きゅうばん）状(じょう）となり，現存種(げんそんしゅ）の多くはほかの魚について血を吸(す）ったり，肉や内臓(ないぞう）を食べるなどの寄生(きせい）生活をする。ヌタウナギ類(るい）は海にすむが，ヤツメウナギ類(るい）に陸封(りくふう）のものと，産卵(さんらん）期だけ川にのぼるものとがある。