節足(せっそく）動物の皮膚(ひふ）が，キチン質(しつ）のかたい殻(から）のようになっているもの。ウニなどの殻(から）や，貝の殻(から）もふくめていうことが多い。体をまもるだけでなく，その内側(がわ）に筋肉(きんにく）がついていて，脚(あし）や羽の運動に役だっている。

 広い意味では，脊椎(せきつい）動物の魚，トカゲ・ヘビ・ワニのうろこやカメの甲(こう）らなども，外骨格(がいこっかく）とよばれることがある。