両生類(るい）のうち，最(もっと）も発達(はったつ）した一群(いちぐん），カエル目のこと。無尾類(むびるい）ともいう。体は太くて短く，四肢(しし）とくに後肢(こうし）がよく発達(はったつ）している。幼生(ようせい）はおたまじゃくしとよび，えらで呼吸(こきゅう）し，魚類(るい）に似(に）た生活をする。変態(へんたい）後は尾(お）が体内に吸収(きゅうしゅう）され，陸(りく）にあがって肺呼吸(はいこきゅう）を行うが，原則(げんそく）として水辺(みずべ）のしめった場所にすむ。世界に約(やく）2000種(しゅ）が知られている。

〔カエルの一生〕 卵(たまご）からふ化した幼生(ようせい）のおたまじゃくしは，水中を泳ぐための尾(お）と水中で呼吸(こきゅう）するためのえらをもっている。完全(かんぜん）な水生動物といえるおたまじゃくしは，成長(せいちょう）すると，今度は陸上(りくじょう）生活に必要(ひつよう）な器官(きかん）を発達(はったつ）させはじめる。外見上，いちばんよくわかるのが足の形成(けいせい）で，まず後ろ足，つづいて前足ができてくる。それにともない幼生器官(ようせいきかん）である尾(お）がだんだん短くなる。体の内部では消化管(かん）のつくりかえと，えらの退化(たいか）がおこり，空気中で呼吸(こきゅう）するための肺(はい）とさまざまな内臓(ないぞう）器官(きかん）が形をととのえてくる。このようにしておたまじゃくしがカエルへと変態(へんたい）をはたすと，水から出て陸上(りくじょう）生活にうつり，陸上(りくじょう）でえさをとりはじめる。しかしカエルは体内の水分の蒸発(じょうはつ）をふせぐような皮膚(ひふ）をもたないため，湿気(しっけ）の多い場所にすみ，つねに皮膚(ひふ）がぬれていなければ死んでしまう。そのうえ体外受精(じゅせい）であり，卵(たまご）が乾燥(かんそう）に弱く，幼生(ようせい）が水で育つために，産卵(さんらん）のときには水へもどらなければならない。

〔カエルの卵(たまご）の数〕 ふつうのカエルは，水中に卵(たまご）をうみっぱなしにして，とくに面倒(めんどう）をみない。そのため，卵(たまご）やおたまじゃくしが敵(てき）におそわれることが多く，その分，卵(たまご）をたくさんうむ必要(ひつよう）がある。たとえば，ウシガエルは2万個(こ）もの卵(たまご）をうむが，成長(せいちょう）して繁殖(はんしょく）まで生きのこるのは，その中のたった2匹(ひき）ほどである。