地層(ちそう）の中にのこされている過去(かこ）の生物の遺体(いたい）や生活の跡(あと）。時代的(じだいてき）には地質(ちしつ）時代の古生物が対象(たいしょう）になる。動物では骨(ほね）・歯・貝殻(かいがら）など，植物では木の幹(みき）・葉・果実(かじつ）・種子(しゅし）などがそのまま，あるいは石化したり，別(べつ）の物質(ぶっしつ）におきかえられたり，型(かた）だけがのこったりしていることが多い。動物の足跡(あしあと）・はい跡(あと）・巣穴(すあな）・ふんなど生活の跡(あと）も化石の一種(いっしゅ）で，生こんとよばれている。◇化石の中で，当時の環境(かんきょう）を推定(すいてい）するのに役だつ化石（環境(かんきょう）の特徴(とくちょう）を示(しめ）す化石）を示相(しそう）化石，ある特定(とくてい）の時代にかぎって産出(さんしゅつ）し，地層(ちそう）の時代決定に役だつ化石を示準(しじゅん）化石という。

 近年は，顕微鏡(けんびきょう）を使わなければ見えない有孔(ゆうこう）虫・ケイ藻(そう）などの微小(びしょう）な化石（微(び）化石）が，産出(さんしゅつ）する量(りょう）も多いため，地層(ちそう）の対比(たいひ）や時代決定，過去(かこ）の気候(きこう）の推定(すいてい）などに重要(じゅうよう）な役割(やくわり）をはたしている。