大名の重臣(じゅうしん）で，藩(はん）の政治(せいじ）を行う責任(せきにん）ある役職(やくしょく）。室町(むろまち）時代には年寄(としより）・宿老(しゅくろう）とよばれた。江戸(えど）時代には諸(しょ）大名が領地(りょうち）に国家老(くにがろう）を，江戸(えど）に江戸家老(えどがろう）をおいて政治(せいじ）を補佐(ほさ）させた。2〜3人から数人いて，合議制(ごうぎせい）をとった。