銀河系(ぎんがけい）のような恒星(こうせい）や星間物質(ぶっしつ）の集まりで，銀河系(ぎんがけい）の外の空間に広く分布(ぶんぷ）する天体。形のちがいによって，だ円銀河(ぎんが）・レンズ状銀河(じょうぎんが）・渦巻銀河(うずまきぎんが）・棒渦巻銀河(ぼううずまきぎんが）・不規則銀河(ふきそくぎんが）などに分けられる。これらがさらに形によって細分類(ぶんるい）される。だ円銀河(ぎんが）は主として老齢(ろうれい）の赤い恒星(こうせい）からなる。渦巻銀河(うずまきぎんが）や棒渦巻銀河(ぼううずまきぎんが）は，だ円銀河(ぎんが）と似(に）た形と成分(せいぶん）をもつ中央のふくらんだ部分と，わかく青い恒星(こうせい）や星間物質(ぶっしつ）からなる周辺(しゅうへん）の円盤(えんばん）部が重なった構造(こうぞう）になっている。渦巻構造(うずまきこうぞう）が見られるのはこの円盤(えんばん）部である。不規則銀河(ふきそくぎんが）は中央のふくらみがほとんどなく，ほとんど円盤(えんばん）部だけで，渦巻模様(うずまきもよう）もはっきりしない。銀河(ぎんが）は，十数個(こ）から数十個(こ）の銀河群(ぎんがぐん），それ以上(いじょう）の個数(こすう）の銀河団(ぎんがだん），さらに超銀河団(ちょうぎんがだん）とよばれるグループをつくっている。◇銀河系(ぎんがけい）外星雲とよばれたり，小宇宙(うちゅう）・島宇宙(しまうちゅう）とよばれたこともあった。

 棒渦巻銀河(ぼううずまきぎんが）を渦巻銀河(うずまきぎんが）にふくめ，棒構造(ぼうこうぞう）の有無(うむ）によって細分する分類(ぶんるい）も使われつつある。