（774〜835）平安時代初期(しょき）の僧(そう）。真言宗(しんごんしゅう）の開祖(かいそ）。讃岐(さぬき）国（香川(かがわ）県）に生まれ，都に上って大学で学んだが，しだいに仏教(ぶっきょう）への関心(かんしん）が高まり，出家した。804年，遣唐使(けんとうし）にしたがって唐(とう）（中国）に留学(りゅうがく）し，密教(みっきょう）を学んで2年後に帰国。やがて高野(こうや）山（和歌山(わかやま）県）に金剛峯寺(こんごうぶじ）をたて，真言宗(しんごんしゅう）を開いた。823年には朝廷(ちょうてい）から京都(きょうと）の東寺(とうじ）（教王護国寺(きょうおうごこくじ））をたまわり，貴族(きぞく）の信仰(しんこう）を集めた。また，庶民(しょみん）教育のために綜芸種智院(しゅげいしゅちいん）という学校をたてた。書道にもすぐれ，三筆(さんぴつ）（3人の能筆(のうひつ）家）の1人に数えられている。このほか，讃岐(さぬき）の満濃(まんのう）池をはじめ，各地(かくち）をめぐって多くの池や井戸(いど）をほり，民衆(みんしゅう）に接(せっ）した。◇死後，朝廷(ちょうてい）から弘法大師(こうぼうだいし）とおくり名された。

 空海(くうかい）の開いた真言宗(しんごんしゅう）は祈(いの）りやまじないを重んじ，貴族(きぞく）の信者(しんじゃ）が多かった。