植物体のおもな部分で，種子(しゅし）の胚軸(はいじく）につく幼芽(ようが）から発育したもの。栄養器官(えいようきかん）の1つ。先端(せんたん）に成長(せいちょう）点があり，ここに葉や枝(えだ）の起源(きげん）が発生する。茎(くき）は，葉や花をつけ，体をささえ，水分や養分(ようぶん）の通路ともなる。茎(くき）が草質(そうしつ）となるものを草本，木質(もくしつ）となるものを木本(もくほん）という。

〔茎(くき）の外形のいろいろ〕 ふつうの茎(くき）は直立して自力で体をささえるが，つる植物の場合は，茎(くき）が他物にまきついたり，枝(えだ）や葉のかわった巻(ま）きひげでからみついたりしてよじのぼる。また，茎(くき）（枝(えだ））の一部が茎針(けいしん）（カラタチのとげなど）・むかご（ヤマノイモ・オニユリなど）・根茎(こんけい）（タケなど）・塊茎(かいけい）（ジャガイモなど）・球茎(きゅうけい）（サトイモなど）に変態(へんたい）することもある。

〔維管束(いかんそく）のようす〕 茎(くき）の断面(だんめん）を見ると，単子葉類(たんしようるい）では，維管束(いかんそく）が全体にちらばっているが，双子葉類(そうしようるい）では輪状(りんじょう）にならんでいる。維管束(いかんそく）の内側(がわ）の部分を木部(もくぶ）といい，ここには水や無機養分(むきようぶん）を通す道管(どうかん）が通っている。また，外側(そとがわ）の部分は師部(しぶ）といい，ここには葉でつくった有機養分(ゆうきようぶん）の通路となる師管(しかん）がある。双子葉類(そうしようるい）や裸子(らし）植物の茎(くき）では，木部と師部(しぶ）の間に形成層(けいせいそう）という分裂組織(ぶんれつそしき）があり，木本の場合この形成層(けいせいそう）の内側(がわ）に新しい木部，外側(がわ）に新しい師部(しぶ）をつくって，幹(みき）は年々太くなる。

 形成層(けいせいそう）の働(はたら）きは季節(きせつ）によってかわるので，季節変化(きせつへんか）の明らかな場所では木本の材(ざい）に年輪(ねんりん）ができる。