天然(てんねん）に最(もっと）も多く存在(そんざい）する質量(しつりょう）数12の炭素(たんそ）原子の質量(しつりょう）を12とし，これを基準(きじゅん）にして，ほかの原子の平均質量(へいきんしつりょう）をきめたもの。平均質量(へいきんしつりょう）としたのは，天然(てんねん）に存在(そんざい）する元素(げんそ）は，いろいろな同位体(どういたい）をふくむので，それらの平均値(へいきんち）になるためである。