すべての物質(ぶっしつ）には，それをつくるもとになっているものがあり，その最(もっと）も基本(きほん）となる成分(せいぶん）を元素(げんそ）という。元素(げんそ）は，これ以上別(いじょうべつ）の成分(せいぶん）に分けることはできないし，またこれよりも簡単(かんたん）な成分(せいぶん）から合成(ごうせい）することもできない。なお，各元素(かくげんそ）は，それぞれの同位体(どういたい）がまざったものである。

〔元素(げんそ）の歴史(れきし）〕 万物を構成(こうせい）する要素(ようそ），すなわち元素(げんそ）として，ギリシャの自然哲学(しぜんてつがく）者タレスは水を，アナクシメネスは空気を，ヘラクレイトスは火を考えた。さらにアリストテレスは，これらをまとめて，「すべての物質(ぶっしつ）は，水・空気・土・火からできている」という四元素説(げんそせつ）をとなえた（紀元(きげん）前320年ごろ）。このような元素(げんそ）の考え方を打ちやぶったのがイギリスのボイルである（1661年）。ボイルの元素(げんそ）は単体(たんたい）と同じであった。現在(げんざい）用いられている元素(げんそ）の概念(がいねん）を確立(かくりつ）したのは，フランスのラボアジェである（1789年）。かれの出版(しゅっぱん）した『化学原論(げんろん）』の中で，新しい理論(りろん）と命名法(ほう）にもとづいて元素(げんそ）を記した。これが元素(げんそ）の基本(きほん）となった。

〔クラーク数〕 化合物や単体(たんたい）の状態(じょうたい）で，元素(げんそ）がどのくらい地球上に存在(そんざい）するかを，重量(じゅうりょう）パーセントの数値(すうち）で表したものがクラーク数である。酸素(さんそ）がいちばん多いのは（全体の49．5％），大気中だけでなく水中や岩石中にも酸化(さんか）物として多く存在(そんざい）しているためである。

 現在(げんざい），約(やく）110種類(しゅるい）の元素(げんそ）が知られているが，そのうち天然(てんねん）に存在(そんざい）するのは約(やく）90種類(しゅるい）で，他は人工的(じんこうてき）につくられたものである。