7〜9 世紀に，日本から 唐（中国）に送られた 使節。 〔遣唐使の派遣〕 遣隋使にひきつづき， 遣唐使は630年の 犬上御田鍬の 派遣に始まり，894年に 菅原道真の 提案によって 廃止されるまで，十数回 派遣された。 目的は 唐との 友好をたもち，すぐれた 唐の 制度や文化をとりいれるとともに， 朝鮮など東アジアの 情報を 得ることにあった。 遣唐使船には大使・ 副使のほか， 留学生や 留学僧が乗りこみ，ふつう400〜500人が4せきの船で 渡海した。 最初は 朝鮮半島ぞいの北路をとった。しかし，8 世紀に 新羅との 関係が悪化すると，東シナ海の 荒海を 横断する南路がとられた。  まだ 造船や 航海術が 未熟であった当時， 航海はたいへん 危険で 遭難することも多かった。 〔唐文化の伝来〕 危険をおかして 唐にわたった人に， 阿倍仲麻呂・ 吉備真備・玄  ・ 山上憶良・ 最澄・ 空海らの 留学生・ 留学僧がおり，かれらがもたらした 書籍や 経典，また 唐の新しい 制度や文化は，日本の 律令体制の 整備や文化の 発展に役だった。また， 鑑真＊のように，たび重なる 遭難にもめげずに 遣唐使の帰国船で日本に来た 僧もいた。
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