地質(ちしつ）時代の大区分の1つで，5億(おく）4300万年前から2億(おく）4800万年前までの時代。古いほうから，カンブリア紀(き）・オルドビス紀(き）・シルル紀(き）・デボン紀(き）・石炭紀(き）・二畳紀(にじょうき）（ペルム紀(き））に分けられる。カンブリア紀(き）からシルル紀(き）にかけては，三葉虫・オウムガイ・フデイシなどがさかえ，オルドビス紀(き）に出現(しゅつげん）した魚類(るい）はデボン紀(き）にさかえた。デボン紀末(きまつ）に魚類(るい）から進化した両生類(るい）は，石炭紀(き）から二畳紀(にじょうき）に繁栄(はんえい）し，石炭紀(き）にはは虫類(るい）がはじめてあらわれ，フズリナ（ぼうすい虫）も海中でさかえた。植物は，古生代を通して藻類(そうるい）が多種(たしゅ）多様に分化したが，シルル紀(き）に原始的(げんしてき）な陸上(りくじょう）植物があらわれた。石炭紀(き）にはシダ植物を主体とした大森林が世界各地(かくち）にあらわれ，石炭層(そう）としてのこされている。二畳紀(にじょうき）には裸子(らし）植物もあらわれた。

 三葉虫・フデイシ・フズリナは古生代の代表的(だいひょうてき）な示準(しじゅん）化石である。