節足(せっそく）動物のなかで，昆虫綱(こんちゅうこう）に属(ぞく）する生物。現在，世界のいたるところに分布(ぶんぷ），繁栄(はんえい）しており，種類(しゅるい）数も動物のなかで最(もっと）も多く，75万種以上(しゅいじょう）といわれ，全動物の4分の3をしめている。

〔昆虫(こんちゅう）のからだ〕 頭部，胸部(きょうぶ），腹部(ふくぶ）の3部分に分かれている。頭部には1対(つい）の触角(しょっかく），1対の複眼(ふくがん）があり，トンボやセミの頭部には，このほかに複眼(ふくがん）の補助的(ほじょてき）な働(はたら）きをする3つの単眼(たんがん）がある。胸部(きょうぶ）には，基本的(きほんてき）に3対のあしと2対の羽をもつが，シラミ・ノミなど羽をもたないものもいる。また，腹部(ふくぶ）には両側(がわ）に気門とよばれる穴(あな）があり，ここから空気をとり入れて呼吸(こきゅう）を行う。脊椎(せきつい）動物のようにからだの内部に骨格(こっかく）をもたないかわり，からだの外側(がわ）にじょうぶな外骨格(がいこっかく）をもっている。外骨格(がいこっかく）は，からだの内部を守ると同時に，筋肉(きんにく）の付着(ふちゃく）・支持(しじ）点となって運動をたすける働(はたら）きがある。しかし，からだの内部が成長(せいちょう）するのに対し，外骨格(がいこっかく）そのものは，ほとんど成長(せいちょう）しない。そのため，成長(せいちょう）にしたがって脱皮(だっぴ）を行う。

〔昆虫(こんちゅう）の育ち方〕 基本的(きほんてき）には，卵(たまご）からふ化した後，脱皮(だっぴ）をくりかえして成長(せいちょう）する。チョウやハチ・ハエなど，より進化した昆虫(こんちゅう）は成虫(せいちゅう）になる前にさなぎになる完全変態(かんぜんへんたい）を行い，バッタやトンボなどはさなぎの時期がない不完全変態(ふかんぜんへんたい）を行う。また，イシノミやトビムシなど，原始的(げんしてき）な昆虫(こんちゅう）は変態(へんたい）を行わない。これを無変態(むへんたい）という。

〔昆虫(こんちゅう）の分類(ぶんるい）〕 昆虫(こんちゅう）の祖先(そせん）が初(はじ）めてあらわれたのは，4億(おく）年ほど前のデボン紀(き）ごろと考えられている。その後，石炭紀(き）の前期（約(やく）3億(おく）2000万年前）に羽のあるムカシアミバネムシがあらわれ，その後爆発的(ばくはつてき）に種類(しゅるい）数をふやした。昆虫(こんちゅう）の分類(ぶんるい）にはさまざまな意見があるが，一般的(いっぱんてき）には羽のない無翅亜綱(むしあこう）がトビムシ目など4目，羽のある有翅亜綱(ゆうしあこう）が26目に分類(ぶんるい）されている。