古生代^＊にさかえた海生の節足(せっそく）動物。多くの種類(しゅるい）が知られている。古生代のカンブリア紀(き）にあらわれ，オルドビス紀(き）に大繁栄(はんえい）し，古生代末(まつ）に絶滅(ぜつめつ）してしまった。体は長円形でうすく平らであるが，頭・胸(むね）・尾(お）の3部に分かれ，胸(むね）・尾(お）には10前後の体節(たいせつ）がある。頭から尾(お）に通じる中軸(ちゅうじく）によって，左右両側葉(りょうそくよう）にも分けられている。◇縦(たて）方向に3葉になっているので，この名がある。

 三葉虫は進化がいちじるしく，生活圏(けん）も広いので，古生代の重要(じゅうよう）な示準(しじゅん）化石^＊になっている。