封建(ほうけん）時代の基本的(きほんてき）な身分制度(せいど）。すでに豊臣秀吉(とよとみひでよし）の検地(けんち）や刀狩(かたながり）によってその基礎(きそ）がつくられたが，江戸(えど）時代になって確立(かくりつ）した。武士(ぶし）は支配(しはい）階級として苗字(みょうじ）・帯刀(たいとう）・切捨(きりす）て御免(ごめん）などの特権(とっけん）をもち，武士(ぶし）の支配下(しはいか）にあった百姓(ひゃくしょう）（農民(のうみん））や町人は，年貢(ねんぐ）や税(ぜい）を負担(ふたん）して武士(ぶし）の生活をささえた。百姓(ひゃくしょう）・町人とは別(べつ）に，えた・ひにんが区別され，社会的(しゃかいてき）にも経済的(けいざいてき）にも大きく差別(さべつ）された。

 武士(ぶし）と百姓・町人のうち，支配(しはい）階級である武士(ぶし）は7％にすぎなかった（百姓(ひゃくしょう）は84％）。なお，同じ身分の中でも上下があり，きびしく差別(さべつ）した。