広い意味では，貨幣(かへい）の機能(きのう）を代理する紙券(しけん）のことをいう。これには国家の発行する政府紙幣(せいふしへい）と，信用貨幣(しんようかへい）としての銀行券(ぎんこうけん）・手形(てがた）がふくまれるが，ふつうは前者だけが紙幣(しへい）とよばれる。

 金との交換(こうかん）が自由にできる紙幣(しへい）を兌換紙幣(だかんしへい），交換(こうかん）できない紙幣(しへい）を不換紙幣(ふかんしへい）という。現在(げんざい）では兌換紙幣(だかんしへい）は発行されていない。