明治(めいじ）新政府(せいふ）の，封建的(ほうけんてき）な身分制度(せいど）を廃止(はいし）し人間の平等の国家を形成(けいせい）しようという考え方。版籍奉還(はんせきほうかん）（1869年）後，政府(せいふ）は武士(ぶし）の特権(とっけん）を廃止(はいし）して，農民(のうみん）・町人が苗字(みょうじ）をもつことをゆるし，えた・ひにんの身分を廃止(はいし）した。また人々の結婚(けっこん）・職業(しょくぎょう）・居住(きょじゅう）・土地売買などの自由をみとめ，いちおう四民(しみん）平等が実現(じつげん）した。

 実際(じっさい）には華族(かぞく）（公家(くげ）・大名）・士族(しぞく）（武士(ぶし））・平民(へいみん）（農民(のうみん）・町人）の階層(かいそう）をもうけたことや，一方で社会的(しゃかいてき）な差別(さべつ）を受ける人々がのこされるなど，真の平等ではなかった。