生物の種(しゅ）が，代を重ねるごとに環境(かんきょう）により適(てき）したものへ変化(へんか）していく現象(げんしょう）。ふつうこの変化(へんか）には方向性(せい）がある。一般(いっぱん）に生物は単純(たんじゅん）なものから複雑(ふくざつ）なものへとかわっていくが，その逆(ぎゃく）の場合（退行的(たいこうてき）進化）もある。進化を直接証明(ちょくせつしょうめい）するものは化石であるが，ほかに分類(ぶんるい）学・比較解剖(ひかくかいぼう）学・比較(ひかく）発生学・分布(ぶんぷ）・血清(けっせい）・分子生物学などの分野からも追求(ついきゅう）される。

〔水中から陸(りく）に上がった植物〕 動物も植物も，最初(さいしょ）の生物は海水中にあらわれた単細胞(たんさいぼう）生物であった。植物はこの祖先(そせん）から水中でくらす藻類(そうるい）へと進化し，これから生じたコケ植物やシダ植物は，陸上(りくじょう）で生活ができるようになった。裸子(らし）植物はシダ植物のあるものから生じ，さらに進化して被子(ひし）植物があらわれた。シダ植物は維管束(いかんそく）があり，かなりかわいたところでも生活できるが，前葉体は乾燥(かんそう）には弱く，受精(じゅせい）のとき精子(せいし）は水中を泳ぐので，種子(しゅし）植物のようには，水からはなれての生活ができない。コケ植物はシダ植物よりもっと水を必要(ひつよう）とする。

〔水中から陸(りく）に上がった脊椎(せきつい）動物〕 最初(さいしょ）にあらわれた脊椎(せきつい）動物は，海水中にすむ原始的(げんしてき）な魚類(るい）で，やがて，陸上(りくじょう）でも生活できる両生類(るい）があらわれ，さらには虫類(るい），鳥類(るい）やほ乳類(にゅうるい）へと陸上(りくじょう）生活に適(てき）したものに進化してきた。両生類(るい）は水中に卵(たまご）をうむが，は虫類(るい）は陸上(りくじょう）に卵(たまご）をうむようになった。さらに鳥類(るい）は，は虫類(るい）よりもかたい皮をもった卵(たまご）をうむ。ほ乳類(にゅうるい）は卵(たまご）でなく子をうみ，乳(ちち）で子を育てる。

〔脊椎(せきつい）動物の発生に見られる進化の証拠(しょうこ）〕 発生の初期(しょき）の胚(はい）には，えらやそれにあたるものが見られる。このことから，脊椎(せきつい）動物は，水中にすむ共通(きょうつう）の祖先(そせん）から進化してきたと考えられる。

〔化石に見られる進化の証拠(しょうこ）〕 化石のなかには，もっと明確(めいかく）に進化の道筋(みちすじ）を示(しめ）してくれるものがある。たとえば，ウマの祖先(そせん）の化石はいろいろな時代のものが知られ，最(もっと）も古いものは体が小さく，前足に4本，後ろ足に3本の指があった。これが現在(げんざい）のウマに進化する間に体がしだいに大きくなり，指の数がへってきたことがわかる。

〔相同器官(きかん）からわかること〕 鳥やコウモリの翼(つばさ），クジラの胸(むね）びれ，ウシの前足などは，ヒトの腕(うで）や手に相当する相同器官(きかん）である。相同器官(きかん）をもつ動物は同じ祖先(そせん）から進化してきたものと考えられる。

 鳥の翼(つばさ）と昆虫(こんちゅう）の羽のように本来は別(べつ）の器官(きかん）が，似(に）た働(はたら）きや形態(けいたい）となったものを相似器官(そうじきかん）という。これは似(に）た環境(かんきょう）と似(に）た生活に適応(てきおう）した結果(けっか）で，やはり進化の証拠(しょうこ）になる。