古生代^＊石炭紀(き）の大森林が地中深くうもれて炭化したもの。昔から燃料(ねんりょう）として利用(りよう）され，その性質(せいしつ）によって，泥炭(でいたん）・褐炭(かったん）・歴青(れきせい）炭・無煙(むえん）炭などに分類(ぶんるい）される。燃料(ねんりょう）として利用(りよう）されるほか，工業原料(げんりょう）としても利用(りよう）される。おもな産出(さんしゅつ）国は，アメリカ合衆国(がっしゅうこく）・インド・中国・オーストラリアなど。

 世界的(せかいてき）にいえば，エネルギー源(げん）として重要(じゅうよう）な地位(ちい）をしめる。

〔石炭のでき方〕生育していた植物がたおれてたい積(せき）し，地下深くに埋没(まいぼつ）すると，圧力(あつりょく）と熱(ねつ）のために，圧縮(あっしゅく）されると同時に変質(へんしつ）して，しだいに炭素(たんそ）の含有量(がんゆうりょう）がふえて石炭となる。この一連(れん）の過程(かてい）を，石炭化作用という。