地質(ちしつ）時代の大区分の1つで，地球の生成(せいせい）時期から，生物界のようすが明らかになる古生代^＊までの時代。約(やく）5億(おく）4300万年より前の時代に相当する。この時代の岩石は世界の各大陸(かくたいりく）の核(かく）をつくるたて状(じょう）地に広く分布(ぶんぷ）し，花こう岩や変成岩(へんせいがん）などからなる。化石としてのこされている最古(さいこ）の生物は，西オーストラリアの約(やく）35億(おく）年前の地層(ちそう）から発見された細菌(さいきん）および，らん藻類(そうるい）らしいものである。動物の化石は約(やく）6億(おく）年前から出現(しゅつげん）し，オーストラリアで発見されたエディアカラ動物群(ぐん）は，先カンブリア時代と古生代をつなぐものと考えられている。◇3分して古いほうから冥(めい）王代，始生代（太古代），原生代とよぶことがある。

 天体としての地球の誕生(たんじょう）は約(やく）46億(おく）年前，現在(げんざい）発見されている最古(さいこ）の岩石はカナダ北部アカスタ地域(ちいき）の片麻岩(へんまがん）で約(やく）40億(おく）年前である。