寺院が自衛(じえい）のためにおいた武器(ぶき）をもつ兵(へい）。平安時代中期，寺院が荘園(しょうえん）を貴族(きぞく）や武士(ぶし）の侵入(しんにゅう）からまもるためにおいたのが始まり。とくに興福寺(こうふくじ）や延暦寺(えんりゃくじ）の僧(そう）は強力で，しばしば朝廷(ちょうてい）におしかけて強訴(ごうそ）を行い，寺院の要求(ようきゅう）をみとめさせようとした。

 院政(いんせい）の行われた平安時代末期(まっき）は横暴(おうぼう）をきわめ，白河(しらかわ）上皇(じょうこう）ですら「賀茂(かも）川の水，双六(すごろく）の賽(さい），山法師(やまほうし）（延暦寺(えんりゃくじ）の僧兵(そうへい））の3つは，自分の思うままにならない」となげいたという。