地球に最(もっと）も近い恒星(こうせい）^＊。太陽系(けい）^＊の中心にある。太陽はほぼ恒星(こうせい）の平均的(へいきんてき）な性質(せいしつ）をもっているので，太陽の研究はその影響(えいきょう）下にある地球にとって重要(じゅうよう）であるばかりでなく，恒星(こうせい）の性質(せいしつ）を調べるためにもひじょうにたいせつである。

〔視半径(しはんけい）〕 地球の軌道(きどう）がだ円であるため，視半径(しはんけい）（見かけの半径(はんけい）を角度で表したもの）は16分18秒と15分46秒の間で変化(へんか）する。平均(へいきん）は15分59．64秒で，距離(きょり）がきまれば実際(じっさい）の半径(はんけい）がわかる。

 太陽の視半径(しはんけい）と月のそれは，ほぼ同じ。

〔距離(きょり）〕 地球からの平均距離(へいきんきょり）を1天文単位(たんい）という。近年になって地球と金星の間の距離(きょり）をレーダーではかることに成功(せいこう）し，これから天文単位(たんい）の値(あたい）がもとめられ，1億(おく）4960万kmと決定された。1月と7月には，それぞれ約(やく）250万kmずつ近くなったり，遠くなったりする。

〔半径(はんけい）〕 太陽の実際(じっさい）の半径(はんけい）は69万6000kmで，地球の半径(はんけい）の109倍にあたる。

〔質量(しつりょう）〕 質量(しつりょう）はケプラーの第3法則(ほうそく）からもとめることができ，1．989×10³⁰kgで，地球の約(やく）33万倍である。平均密度(へいきんみつど）は1．41g／cm³で，地球の約(やく）4分の1である。また，表面重力は地球表面の値(あたい）の約(やく）28倍である。

〔自転〕 太陽の表面に見える黒点の移動(いどう）から，太陽は東から西へ自転していることがわかる。赤道地帯(ちたい）では周期約(しゅうきやく）25日と短く，高緯度地帯(いどちたい）では28日をこえている。このことから太陽は気体であることがわかる。太陽の自転軸(じく）は地球の軌道(きどう）面に対して約(やく）7度かたむいている。

〔明るさとスペクトル〕 太陽の実視(じっし）等級は-26．8等，絶対(ぜったい）等級は4．83等。スペクトル型(がた）はG2型(がた）で，水素(すいそ）をはじめヘリウム以下(いか）地球上にあるほとんどの元素(げんそ）の吸収(きゅうしゅう）線が連続(れんぞく）スペクトルの中に見られる。この吸収(きゅうしゅう）線をフラウンホーファー線とよぶ。

〔表面〕 明るく光った表面を光球という。スペクトルの連続(れんぞく）光を出している部分で，温度は6000℃。光球面は白い砂(すな）をばらまいたようなはん点におおわれている。これを粒状(りゅうじょう）はんといい，太陽内部の高温ガス体の活動を示(しめ）している。黒点は光球面にあって，温度が約(やく）4500℃とひくいため暗く見える。黒点の周辺(しゅうへん）にはたいてい白くかがやいた模様(もよう）があらわれる。これを白はんという。光球の外側(がわ）には希薄(きはく）なガスである彩層(さいそう）・コロナがとりまいている。また，表面から高温のガスが炎状(えんじょう）にふきだすことがある。これをプロミネンス（紅炎(こうえん））という。

〔放射(ほうしゃ）〕 太陽は波長の短いX線から紫外線(しがいせん）・可視(かし）光線・赤外線をへて電波にいたるひじょうに広い波長範囲(はんい）の電磁(でんじ）波を放射(ほうしゃ）している。太陽が1秒間に周囲(しゅうい）の全空間に放射(ほうしゃ）しているエネルギーは4×10²⁶J（ジュール）といわれる。

 地球の大気圏外(けんがい）で太陽に垂直(すいちょく）な1m²の面積(めんせき）が1秒間に受けるエネルギーは1．37kWである。

〔エネルギー源(げん）〕 太陽の表面から放射(ほうしゃ）されている光や熱(ねつ）は，太陽の中心部でつくられるエネルギーによる。中心部は1600万℃という高温，2400億気圧(おくきあつ）という高圧(こうあつ）のため，水素(すいそ）などの原子^＊は原子核(かく）^＊になり，原子核(かく）どうしが衝突(しょうとつ）して原子核融合(かくゆうごう）反応(はんのう）がおこって，別(べつ）の原子核(かく）がつくられている。この際(さい）ばく大なエネルギーが放出され，長い年月をかけて表面まで運ばれ，光や熱(ねつ）にかわる。

 太陽の寿命(じゅみょう）は約(やく）100億(おく）年で，あと50億(おく）年はかがやきつづけると考えられている。

〔太陽の観測(かんそく）〕 太陽の黒点などを観測(かんそく）する場合には，天体望遠鏡(ぼうえんきょう）に太陽投影装置(とうえいそうち）をつけて行う。近年は観測技術(かんそくぎじゅつ）が進歩し，X線天文衛星(えいせい）などや太陽電波干渉(かんしょう）計などを用いた観測(かんそく）が行われ，太陽はつねに活発に活動する天体であることが明らかになってきた。