地質(ちしつ）時代の新生代^＊を第三紀(き）と第四紀(き）に2分したときの新しいほうの時代。約(やく）180万年前から現在(げんざい）までをいう。第三紀(き）後半から気温が下がりはじめ，第四紀(き）には氷河(ひょうが）時代が始まる。氷河(ひょうが）が発達(はったつ）する氷期は数万〜10万年の周期(しゅうき）でおとずれ，その間に，現在(げんざい）よりむしろあたたかい間氷期があった。海水の氷結(ひょうけつ）と融氷(ゆうひょう）によって海面の高さもそれぞれ低下(ていか）と上昇(じょうしょう）をくりかえした。人類(じんるい）が出現(しゅつげん）し氷河(ひょうが）時代というきびしい環境(かんきょう）を克服(こくふく）しながら発展(はってん）してきた時代として注目される。更新世(こうしんせい）と，最後(さいご）の氷期が終わった約(やく）1万年前より現在(げんざい）までの完新世(かんしんせい）とに分けられる。

 日本列島の火山の大部分は第四紀(き）に形成(けいせい）されたものである。