おもに地層(ちそう）や地殻表層(ちかくひょうそう）部によって示(しめ）される時代。地球の歴史(れきし）で，地質学的(ちしつがくてき）に測定(そくてい）できる時代である。地層(ちそう）の重なり方や化石（示準(しじゅん）化石^＊）などを調べ，種々(しゅじゅ）の地層(ちそう）を対比(たいひ）して区分される。さらに，岩石中にふくまれる放射性元素(ほうしゃせいげんそ）を調べることによって，地層(ちそう）や岩石などが何年前に形成(けいせい）されたかという絶対(ぜったい）年代が測定(そくてい）できる。先カンブリア時代^＊・古生代^＊・中生代^＊・新生代^＊という大区分と，代(だい）を細分した紀(き）（たとえば三畳紀(さんじょうき）・ジュラ紀(き）・白亜紀(はくあき）など），紀(き）を細分した期(き），世(せい）などの区分が地質(ちしつ）時代の区分体系(たいけい）である。