人間の歴史(れきし）で石器(せっき）時代・青銅器(せいどうき）時代につづき，物質(ぶっしつ）文明が大きく発展(はってん）した時代。西アジアのヒッタイト人は紀元(きげん）前1400年ころ，はじめて鉄の武器(ぶき）をつくって勢力(せいりょく）をふるい，鉄器生産(てっきせいさん）の技術(ぎじゅつ）を国家秘密(ひみつ）にした。ヒッタイトがほろんだのち，前1000年ころから鉄器(てっき）の生産(せいさん）が東西に広まった。中国では，春秋(しゅんじゅう）時代のころから農具として利用(りよう）された。日本へは弥生(やよい）時代^＊に青銅器(せいどうき）と前後してつたえられたが，普及(ふきゅう）するのは古墳(こふん）時代以後(いご）である。