西アジア，ヨルダン川と地中海の間の地域(ちいき）。沿岸(えんがん）平野と内陸(ないりく）の丘陵地帯(きゅうりょうちたい）からなる。その東は急な谷となり，ヨルダン川・死海にいたる。メソポタミアとエジプトをつなぐ交通の要地(ようち）で，また，ユダヤ教・キリスト教・イスラム教の聖地(せいち）エルサレムがあるため，古くから多くの民族(みんぞく）・国家の支配(しはい）を受けた。『聖書(せいしょ）』ではカナーン（紫(むらさき）の意）とよばれる。

 1948年，イスラエル独立(どくりつ）によって，同国とヨルダンに分割(ぶんかつ）されたが，1967年の第3次中東戦争(せんそう）後，全域(ぜんいき）をイスラエルが支配(しはい）。これに対し，1987年にはパレスチナ国家樹立(じゅりつ）をめざすアラブ人の大規模(きぼ）な反イスラエル闘争(とうそう）が起こったが，1993年にイスラエルとPLO(ピーエルオー）（パレスチナ解放機構(かいほうきこう））との間でパレスチナ暫定自治(ざんていじち）（ヨルダン川西岸地区とガザ地区）が相互承認(そうごしょうにん）で合意。しかし，その後イスラエルの政権(せいけん）交代などで和平の道筋(みちすじ）がくずれ，2000年の秋以降(いこう）パレスチナでふたたび武力衝突(ぶりょくしょうとつ）が繰(く）り返されている。◇パレスチナ暫定自治政府(ざんていじちせいふ）の与党(よとう）はファタハ（PLOの最大党派(さいだいとうは））だったが，2006年の評議会選挙(ひょうぎかいせんきょ）でイスラム原理主義(しゅぎ）組織(そしき）ハマスが過半数(かはんすう）をとり，両者の抗争(こうそう）が激化(げきか）。2007年6月にはガザ地区をハマスが制圧(せいあつ）。