桓武天皇(かんむてんのう）が都を平安京にうつした794年から源頼朝(みなもとのよりとも）が鎌倉幕府(かまくらばくふ）を開いた1192年までの約(やく）400年間をいう。平安京遷都(せんと）後，律令制度(りつりょうせいど）のたてなおしが行われたが成功(せいこう）せず，9世紀(せいき）後半には藤原氏(ふじわらし）による摂関政治(せっかんせいじ）が始まった。摂関政治(せっかんせいじ）は藤原道長(ふじわらのみちなが）・頼通(よりみち）のときに全盛(ぜんせい）期をむかえたが，11世紀(せいき）後半になると白河天皇(しらかわてんのう）が譲位(じょうい）後に上皇(じょうこう）として院政(いんせい）を開始した。一方，地方の荘園(しょうえん）からおこった武士(ぶし）がしだいに勢力(せいりょく）を強め，保元(ほうげん）の乱(らん）・平治(へいじ）の乱(らん）をへて平氏(へいし）が政権(せいけん）をにぎった。また文化では，初期(しょき）には唐(とう）の影響(えいきょう）がつづき，漢文学が発達(はったつ）し，仏教(ぶっきょう）では天台宗(てんだいしゅう）・真言宗(しんごんしゅう）がつたえられた。

 10世紀(せいき）に入るころから遣唐使(けんとうし）の廃止(はいし）もあって，わが国独自(どくじ）の国風(こくふう）文化が生まれ，貴族(きぞく）文化がさかえた。仮名(かな）文字も発明されて，紫式部(むらさきしきぶ）・清少納言(せいしょうなごん）らの女流文学者が活躍(かつやく）し，浄土(じょうど）教美術(びじゅつ）も発達(はったつ）した。