支配(しはい）階級がその社会を維持(いじ）するために，社会の成員(せいいん）を生まれつき属(ぞく）すべき身分に分けて支配(しはい）した制度(せいど）。古代社会から見られた制度(せいど）であるが，とくにいちじるしいのは封建(ほうけん）社会においてである。日本では，江戸(えど）時代の武士(ぶし）と百姓(ひゃくしょう）（おもに農民(のうみん））・町人，およびえた・ひにんなどのきびしく差別(さべつ）された人々をおいた制度(せいど）が典型(てんけい）とされ，四民(しみん）平等となってからも，そのなごりは長くのこっていた。現在(げんざい）でも差別(さべつ）はなくなっておらず，差別解消(さべつかいしょう）のさまざまな努力(どりょく）がつづけられている。