生物が成長(せいちょう）したり生活を維持(いじ）するために必要(ひつよう）とし，外界からとりいれる物質(ぶっしつ）。しばしば栄養(えいよう）分・栄養素(えいようそ）などと同じ意味でつかわれるが，学問的(がくもんてき）な用語ではなく，はっきりしたきまり（定義(ていぎ））はない。植物は水にとけた無機(むき）物を養分(ようぶん）として吸収(きゅうしゅう）している。作物の場合は，とくに不足(ふそく）になりやすい窒素(ちっそ）^＊・リン・カリウムは肥料(ひりょう）としてあたえられる。ほかにカルシウム・マグネシウム・硫黄(いおう）・鉄その他のものも必要(ひつよう）である。植物が光合成(こうごうせい）でつくりだすデンプンなどの有機(ゆうき）化合物を，養分(ようぶん）ということもある。動物は必要(ひつよう）な物質(ぶっしつ）を食物としてとり入れるが，その個々(ここ）のものを栄養素(えいようそ）という。炭水化物・タンパク質(しつ）・脂肪(しぼう）はとくに重要(じゅうよう）で，3大栄養素(えいようそ）という。ほかにビタミンやミネラルも必要(ひつよう）である。

 酸素(さんそ）^＊や二酸化炭素(にさんかたんそ）^＊などの気体と水は，養分(ようぶん）とはいわない。