14〜16世紀(せいき）に，ヨーロッパで見られた大規模(きぼ）な文化活動。古代ギリシャ・ローマ文化の再現(さいげん）をはかったので，「文芸復興(ぶんげいふっこう）」ともいう。ルネサンスは「再生(さいせい）」の意味。

〔イタリアのルネサンスの背景(はいけい）〕 イタリアでは，13世紀(せいき）ころから東方貿易(ぼうえき）によってフィレンツェなどの都市が発展(はってん）し，豊(ゆた）かな商人が市の政治(せいじ）をにぎり，活気にみちた市民(しみん）社会をつくった。自由で自信(じしん）にみちたかれらは，現実(げんじつ）の人間や自然(しぜん）をありのままに見る人間中心の合理的(ごうりてき）な文化をもとめ，古代ギリシャ・ローマに理想を見いだした。

〔人文主義(しゅぎ）〕 ペトラルカ・ダンテらの人文主義(しゅぎ）者（ヒューマニスト）は，古典(こてん）の研究で知性(ちせい）をみがき，ゆたかな生きかたをもとめた。ダンテは当時のイタリア語で『神曲(しんきょく）』を書いて国民(こくみん）文学を始め，ボッカチオは『デカメロン』で世の中を皮肉り，マキアベリは『君主論(くんしゅろん）』で政治技術(せいじぎじゅつ）を説(と）いた。

〔美術(びじゅつ）・建築(けんちく）〕 絵画・彫刻(ちょうこく）は，かつて教会の付属(ふぞく）物だったが，宗教(しゅうきょう）からはなれて人間の肉体美を写実的(しゃじつてき）に表現(ひょうげん）した。レオナルド＝ダ＝ビンチやボッティチェリなどが著名(ちょめい）であるが，なかでもダ＝ビンチは絵画ばかりでなく，自然(しぜん）科学でも多くの研究をした。都市の大商人や都市貴族(きぞく）・法王(ほうおう）が学者や芸術(げいじゅつ）家たちを支援(しえん）したが，イタリアでは，やがて政治(せいじ）の混乱(こんらん）にくわえ，新航路(こうろ）の発見で世界商業の中心が大西洋側(がわ）にうつったため，文化活動もおとろえはじめた。

〔ルネサンス運動の広がり〕 西ヨーロッパ諸国(しょこく）のルネサンスは，イタリアにややおくれてあらわれ，人文主義(しゅぎ）者と文学者の活動が特徴(とくちょう）である。エラスムスら人文主義(しゅぎ）者は，『聖書(せいしょ）』をもとの言語で研究し，宗教改革(しゅうきょうかいかく）^＊をうながした。イギリスは『ユートピア』で社会を批判(ひはん）した人文主義(しゅぎ）者トーマス＝モア，大劇(げき）作家シェークスピアを出し，スペインではセルバンテスが新しい文学を始めた。

〔自然(しぜん）科学と技術(ぎじゅつ）の発達(はったつ）〕 火薬・羅針盤(らしんばん）・活字印刷(いんさつ）はルネサンスの3大技術(ぎじゅつ）で，社会を変革(へんかく）する大きな力となった。また力学・天文学・光学が発達(はったつ）し，ガリレイは地動説(ちどうせつ）を主張(しゅちょう）した。それらは大航海(こうかい）時代^＊をうながし，ヨーロッパを新しい時代に引きこんでいった。

 イタリアには古代ローマの遺跡(いせき）が多く，そのうえ，ビザンツ帝国(ていこく）の滅亡(めつぼう）でローマの古典(こてん）文化に明るい学者たちが亡命(ぼうめい）してきたことも，ルネサンスをうながした。