江戸幕府(えどばくふ）で，政務(せいむ）いっさいをとりしきる重職(じゅうしょく）。10万石以下(ごくいか）の譜代(ふだい）大名から4〜5人えらばれ，町奉行(まちぶぎょう）・勘定奉行(かんじょうぶぎょう）・大目付(おおめつけ）などを指図(さしず）して政務(せいむ）をとった。大老(たいろう）に次ぐ重職(じゅうしょく）であるが，大老(たいろう）は臨時(りんじ）の職(しょく）であり，常置(じょうち）の職(しょく）としては老中(ろうじゅう）が最高(さいこう）。