学研（がっけん）サイエンスキッズ

 

今年（ことし）の春（はる）、新（あたら）しい病気（びょうき）が出現（しゅつげん）して、世界（せかい）をふるわせた。それがSARS（重症（じゅうしょう）急性（きゅうせい）呼吸器（こきゅうき）症候群（しょうこうぐん））─38度（ど）の高熱（こうねつ）と、せきや呼吸（こきゅう）が苦（くる）しくなるなどの症状（しょうじょう）があらわれる肺炎（はいえん）だ。

SARSの原因（げんいん）は、新（あたら）しく発見（はっけん）された「ウイルス」。パソコンのウイルスじゃないことは、わかるよね。
ウイルスは小（ちい）さい。大（おお）きいものでも、100ナノメートル、1mm（ミリメートル）の100分（ぶん）の１のさらに100分（ぶん）の１の大（おお）きさ！！　ウイルスは遺伝子（いでんし）をたんぱく質（しつ）がおおっているだけ、というシンプルなしくみをしている。遺伝子（いでんし）とは、生物（せいぶつ）の設計（せっけい）図（ず）のようなもの。しかし、設計（せっけい）図（ず）が入（はい）っていても、それをもとに増殖（ぞうしょく）する（子（こ）どもをつくったり、分裂（ぶんれつ）したりしてふえる）しくみをウイルスは持（も）っていない。だからウイルスは、他（た）の生物（せいぶつ）の体（からだ）にある細胞（さいぼう）を乗（の）っ取（と）り、その細胞（さいぼう）を利用（りよう）して増殖（ぞうしょく）するんだ。
生物（せいぶつ）の定義（ていぎ）は、食（た）べ物（もの）など、エネルギーになるものを取（と）り込（こ）むこと、そして、自（みずか）ら増殖（ぞうしょく）できることなので、ウイルスは遺伝子（いでんし）は持（も）っているけど、自分（じぶん）では増殖（ぞうしょく）できないので、厳密（げんみつ）な意味（いみ）では生物（せいぶつ）ではないんだ。

食中毒（しょくちゅうどく）の原因（げんいん）となるサルモネラ菌（きん）や、ヨーグルトを作（つく）る乳酸菌（にゅうさんきん）などの「細菌（さいきん）」は、同（おな）じように小（ちい）さいけれど、自分（じぶん）だけでふえていくことができる、そこが大（おお）きく違（ちが）うんだ。大（おお）きさも、ウイルスの10倍（ばい）以上（いじょう）ある。

ウイルスが体（からだ）に入（はい）ると、なぜ病気（びょうき）になるんだろう。
細胞（さいぼう）はウイルスに乗（の）っ取（と）られると、ウイルスの子（こ）どもをどんどん作（つく）る。１日（にち）で100万（まん）個（こ）にも増（ふ）えるウイルスもいるんだって。乗（の）っ取（と）られた細胞（さいぼう）は、子（こ）ども作（づく）りに利用（りよう）されたあげく、死（し）んでしまう。新（あら）たに生（う）まれたウイルスも別（べつ）の細胞（さいぼう）にとりついて次々（つぎつぎ）と増（ふ）えていくから、その細胞（さいぼう）のある体（からだ）の器官（きかん）（鼻（はな）や肺（はい）など）は、うまく働（はたら）けなくなる。そうやって病気（びょうき）になってしまうんだ。
ウイルスが原因（げんいん）の病気（びょうき）はいろいろある。みんなが年（ねん）に１度（ど）くらいはかかってる「かぜ」も、90％がウイルスが原因（げんいん）なんだって。「インフルエンザ」や、小（ちい）さいころにかかる水（みず）ぼうそう、風疹（ふうしん）（三日（みっか）ばしか）もそうだ。
SARSのような命（いのち）にかかわる病気（びょうき）としては、HIV（ヒト免疫（めんえき）不全（ふぜん）ウイルス）によるエイズ（AIDS　後天性（こうてんせい）免疫（めんえき）不全（ふぜん）症候群（しょうこうぐん））が有名（ゆうめい）だね。
ウイルスによって病気（びょうき）になるのは、動物（どうぶつ）だけじゃない。植物（しょくぶつ）にはんてんができるモザイク病（びょう）も、ウイルスによるものだ。

SARSウイルスは、今（いま）まで見（み）つからなかった、人類（じんるい）にとっては新（あたら）しいウイルスだった。でも、いったいどこからきたんだろう。どうも、もともと鳥（とり）がもっていたのがハクビシンにうつり、それが人間（にんげん）にうつったと考（かんが）えられている。鳥（とり）やハクビシンの体（からだ）の中（なか）にいた時（とき）には、細胞（さいぼう）を乗（の）っ取（と）ることなく、静（しず）かに生（い）きていたが（こういう動物（どうぶつ）のことを「自然（しぜん）宿主（しゅくしゅ）」という）、人（ひと）の体（からだ）に入（はい）ったら、病気（びょうき）を起（お）こす「悪（わる）いヤツ」になったというわけだ。
こういった形（かたち）で突然（とつぜん）現（あらわ）れる病気（びょうき）は、「エマージング感染症（かんせんしょう）」と呼（よ）ばれている。
また、ウイルスは、自分（じぶん）の遺伝子（いでんし）と違（ちが）う遺伝子（いでんし）を持（も）った子（こ）どもを作（つく）る、というミスをよくする。これを「突然変異（とつぜんへんい）」というんだけれど、遺伝子（いでんし）が違（ちが）えば、そのウイルスの特長（とくちょう）も違（ちが）ってきてしまうから、無害（むがい）だったウイルスが、動物（どうぶつ）の体（からだ）をうつっていく間（あいだ）に、病気（びょうき）を起（お）こすウイルスに「変身（へんしん）」してしまうこともあるんだ。

今（いま）、人間（にんげん）がどんどん大自然（だいしぜん）の奥（おく）へと入（はい）り込（こ）み、世界中（せかいじゅう）を行（ゆ）き来（き）している。そうして人類（じんるい）にとって未知（みち）のウイルスを運（はこ）び、広（ひろ）げているという。新（あたら）しい病気（びょうき）の出現（しゅつげん）は、今（いま）世界（せかい）がかかえている「環境（かんきょう）問題（もんだい）」とも、大（おお）いに関係（かんけい）があるってことだね。

 

さて、もし体（からだ）の中（なか）にウイルスが入（はい）ってきてしまうとウイルスは増（ふ）え続（つづ）け、体（からだ）はダメージを受（う）ける。このままでは、体（からだ）がウイルスに乗（の）っ取（と）られてしまう。そこで、このウイルスをやっつけようとするしくみがある。それが免疫（めんえき）機構（きこう）とよばれる体（からだ）のはたらきだ。
ウイルスや細菌（さいきん）など、病気（びょうき）の原因（げんいん）となるもの（病原体（びょうげんたい）とよぶ）が体内（たいない）に入（はい）ると、体内（たいない）では侵入（しんにゅう）した病原体（びょうげんたい）を撃退（げきたい）しようとする。そして病原体（びょうげんたい）の種類（しゅるい）ごとに、撃退（げきたい）するパターンがある。ある病原体（びょうげんたい）にはAパターン、別（べつ）の病原体（びょうげんたい）にはBパターン…のように。そして、これらの撃退（げきたい）パターンは、病原体（びょうげんたい）から攻撃（こうげき）されたときにつくられ、そして記憶（きおく）される。だから、再（ふたた）び同（おな）じ病原体（びょうげんたい）が侵入（しんにゅう）したときはすばやく対応（たいおう）できるんだ。逆（ぎゃく）に、初（はじ）めて侵入（しんにゅう）してきた病原体（びょうげんたい）に対（たい）しては、撃退（げきたい）パターンをつくるのに時間（じかん）がかかる。その間（かん）に細胞（さいぼう）がダメージを受（う）けて病気（びょうき）になってしまう。病気（びょうき）になっているときも、体（からだ）の免疫（めんえき）機構（きこう）は一生懸命（いっしょうけんめい）に攻撃（こうげき）パターンをつくり、ウイルスを体（からだ）から追い出（おいだ）す。こうして、病気（びょうき）から回復（かいふく）するわけだ。この一連（いちれん）のはたらきが免疫（めんえき）機構（きこう）。
体（からだ）に侵入（しんにゅう）するウイルスの種類（しゅるい）がわかっていれば、あらかじめ攻撃（こうげき）パターンを免疫（めんえき）機構（きこう）に記憶（きおく）させることができる。このはたらきをするのが「ワクチン」とよばれる薬（くすり）だ。ワクチンが体内（たいない）に入（はい）ると、免疫（めんえき）機構（きこう）は撃退（げきたい）パターンをつくり出（だ）し、そのパターンを記憶（きおく）する。ワクチンはウイルスの種類（しゅるい）ごとに用意（ようい）しなければならない。だから、インフルエンザの場合（ばあい）、いくつか種類（しゅるい）があるインフルエンザのうち、今年（ことし）はこの種類（しゅるい）のインフルエンザがはやりそうだということが予想（よそう）できたら、そのインフルエンザ用（よう）のワクチンを接種（せっしゅ）することが必要（ひつよう）。もちろん、予想（よそう）ははずれることもあるし、今（いま）まで流行（りゅうこう）したことがない新（あたら）しい形（かたち）のインフルエンザが現（あらわ）れることもある。ワクチンがあれば、ある程度（ていど）予防（よぼう）はできるが万全（ばんぜん）じゃないということは知（し）っておいたほうが良（よ）いね。

ウイルスを撃退（げきたい）するのは、自分（じぶん）の体内（たいない）の免疫（めんえき）機構（きこう）。体力（たいりょく）が落（お）ちていると、これらの免疫（めんえき）機構（きこう）のはたらきも弱（よわ）くなるから、十分（じゅうぶん）な睡眠（すいみん）、休養（きゅうよう）を取（と）って、免疫（めんえき）力（りょく）を落（お）とさないような生活（せいかつ）をすることも必要（ひつよう）だよ。