学研（がっけん）サイエンスキッズ

「驚異（きょうい）の大（だい）恐竜（きょうりゅう）博（はく）」が、７月（がつ）１６日（にち）から千葉県（ちばけん）の幕張（まくはり）メッセで開催（かいさい）される。
一番（いちばん）の注目（ちゅうもく）は、４つの足（あし）に鳥（とり）のような羽（はね）を持（も）った恐竜（きょうりゅう）「ミクロラプトル・グイ」だ。恐竜（きょうりゅう）と鳥（とり）の深（ふか）～い関係（かんけい）が、一目（ひとめ）でわかる。
そう、「恐竜（きょうりゅう）」＝大（おお）きな「は虫類（ちゅうるい）」というひとむかし前（まえ）のイメージは、ぜんぜんちがってきているんだよ。

さて、「恐竜（きょうりゅう）」は、およそ2億（おく）万（まん）年（ねん）前（まえ）に登場（とうじょう）した。地球（ちきゅう）の歴史（れきし）では、「中生代（ちゅうせいだい）」の「三畳紀（さんじょうき）」にあたる。そして「ジュラ紀（き）」（2億（おく）600万（まん）年（ねん）～1億（おく）4400万（まん）年（ねん）前（まえ））、「白亜紀（はくあき）（はくあき）」（1億（おく）4400万（まん）年（ねん）～6500万（まん）年（ねん）前（まえ））と、恐竜（きょうりゅう）たちは地球上（ちきゅうじょう）を支配（しはい）していた生物（せいぶつ）だった。どうもうな肉食（にくしょく）恐竜（きょうりゅう）「ティラノサウルス」や、草食（そうしょく）の「イグアノドン」は、白亜紀（はくあき）に栄（さか）えた恐竜（きょうりゅう）だ。その間（かん）、なんと1億（おく）6500万（まん）年間（ねんかん）。「人類（じんるい）」が登場（とうじょう）してからまだ400万（まん）年（ねん）しかたっていないから、その長（なが）さがわかるだろう。

恐竜（きょうりゅう）を現在（げんざい）によみがえらせたというストーリーが有名（ゆうめい）な映画（えいが）「ジュラシック・パーク」には、あるていどの知能（ちのう）を持（も）ち、すばしっこく動（うご）き回（まわ）る恐竜（きょうりゅう）が登場（とうじょう）していたね（「ベロキラプトル」）。「恐竜（きょうりゅう）」はずっと、「は虫類（ちゅうるい）」の仲間（なかま）とされていた（「恐竜（きょうりゅう）（dinosaur）」は文字通（もじどお）り、「おそろしいトカゲ」の意味（いみ））。今（いま）生（い）きているトカゲなどの「は虫類（ちゅうるい）」は、体（からだ）の温度（おんど）を一定（いってい）にたもつためのしくみがなく、温度（おんど）が低（ひく）いと動（うご）きがにぶくなってしまう動物（どうぶつ）だ（変温動物（へんおんどうぶつ））。
しかし最近（さいきん）、一部（いちぶ）の恐竜（きょうりゅう）は、かなりすばやい動（うご）きをしていたことがわかってきた。こんな風（ふう）に動（うご）くことは、体温（たいおん）を一定（いってい）にたもつことのできる、ほ乳類（にゅうるい）（恒温動物（こうおんどうぶつ））と同（おな）じ体（からだ）のしくみをもっていないと、説明（せつめい）できないという。
また、は虫類（ちゅうるい）の多（おお）くは卵（たまご）を生（う）みっぱなしにするけれど、中（なか）には鳥（とり）のように、卵（たまご）をかえるまで守（まも）るオビラプトルのような恐竜（きょうりゅう）も発見（はっけん）されて、「は虫類（ちゅうるい）」のイメージとは、だんだんちがってきているんだよ。

羽毛（うもう）のある恐竜（きょうりゅう）がはじめてみつかったのは、1996年（ねん）の中国（ちゅうごく）だ（シノサウロプテリクス）。その後（ご）も、羽毛（うもう）のある恐竜（きょうりゅう）が続々（ぞくぞく）と発見（はっけん）された。体（からだ）のしくみも、鳥（とり）とよくにていた。
「ミクロラプトル・グイ」は４つの足（あし）にそれぞれ翼（つばさ）(つばさ)を持（も）っている。でもその翼（つばさ）で、鳥（とり）のようにはばたいて空（そら）を飛（と）ぶというよりは、木（もく）から木（もく）へと飛（と）びうつるムササビのように、空中（くうちゅう）を滑空（かっくう）（かっくう）していたんじゃないかって、考（かんが）えられているんだ。
これらの発見（はっけん）から、恐竜（きょうりゅう）は絶滅（ぜつめつ）(ぜつめつ)してしまったのではなく、「鳥（とり）」に進化（しんか）して生（い）きてきた、つまり、鳥（とり）は恐竜（きょうりゅう）の子孫（しそん）だという説（せつ）が生（う）まれたんだよ。有名（ゆうめい）なティラノサウルスも、もしかしたら羽毛（うもう）をまとっていたかもしれないんだって。

隕石（いんせき）の衝突（しょうとつ）が絶滅（ぜつめつ）の原因（げんいん）？
（出典（しゅってん）＝セントラルリサーチセンター）

恐竜（きょうりゅう）は、なぜ急（きゅう）にいなくなってしまったんだろう。
1980年（ねん）、アメリカの研究者（けんきゅうしゃ）が、恐竜（きょうりゅう）が絶滅（ぜつめつ）(ぜつめつ)したころの地層（ちそう）（ちそう）に、地上（ちじょう）にない物質（ぶっしつ）「イリジウム」がふくまれていることを発見（はっけん）した。「イリジウム」は宇宙（うちゅう）から落（お）ちてきたいん石（せき）に多（おお）くふくまれている物質（ぶっしつ）なんだ。このことから、恐竜（きょうりゅう）のいた時代（じだい）、いん石（せき）が地球（ちきゅう）に衝突（しょうとつ）し、大（おお）きな気候（きこう）の変化（へんか）がおこって、恐竜（きょうりゅう）がほろんだ、という説（せつ）が生（う）まれたんだ。ものすごく寒（さむ）くなったんだって。
当時（とうじ）は信用（しんよう）しない人（ひと）も多（おお）かったみたいだけど、1990年（ねん）にメキシコ・ユカタン半島（はんとう）の土（つち）の中（なか）に、巨大（きょだい）ないん石（せき）の衝突（しょうとつ）のあと（クレーター）がうまっていることがわかり、今（いま）ではこの説（せつ）が有力（ゆうりょく）になっている。
でも、衝突（しょうとつ）後（ご）すぐにほろんだのか（「短期（たんき）絶滅（ぜつめつ）説（せつ）」）、その前（まえ）からほろびつつあったのか（「長期（ちょうき）絶滅（ぜつめつ）説（せつ）」）、まだはっきりしたことはわかっていない。
いん石（せき）の衝突（しょうとつ）ではなく、たくさんの火山（かざん）が大爆発（だいばくはつ）したとか、ほ乳類（にゅうるい）がものすごく増（ふ）えて恐竜（きょうりゅう）の卵（たまご）を食（た）べちゃったとか、いろんな説（せつ）もあるんだよ。
「地球（ちきゅう）には大昔（おおむかし）、恐竜（きょうりゅう）が支配（しはい）していた時代（じだい）があった」ってことがわかったのは、実（じつ）はたった180年（ねん）ほど前（まえ）のことなんだ。発見（はっけん）された恐竜（きょうりゅう）の化石（かせき）も800種類（しゅるい）。まだまだ多（おお）くの化石（かせき）が、地球（ちきゅう）のどこかにねむっていることだろう。これから、恐竜（きょうりゅう）や大昔（おおむかし）の地球（ちきゅう）の歴史（れきし）がひっくりかえるような化石（かせき）が発見（はっけん）される可能性（かのうせい）も、じゅうぶんにあるんだ。
つぎの発見者（はっけんしゃ）は、キミかもしれないね。