学研（がっけん）サイエンスキッズ

太陽系（たいようけい）っていうのは、太陽（たいよう）と、太陽（たいよう）のまわりをめぐる天体（てんたい）をまとめた呼び名（よびな）だ。小惑星（しょうわくせい）や彗星（すいせい）もふくんでいるけど、なかでもよく知（し）られているのは、９つの惑星（わくせい）：水星（すいせい）、金星（きんせい）、地球（ちきゅう）、火星（かせい）、木星（もくせい）、土星（どせい）、天王星（てんのうせい）（てんのうせい）、海王星（かいおうせい）（かいおうせい）、冥王星（めいおうせい）（めいおうせい）だね。太陽（たいよう）をまわる軌道（きどう）が、この順番（じゅんばん）で遠（とお）くなっていて、一番（いちばん）外側（そとがわ）の冥王星（めいおうせい）は59億（おく）キロメートルかなたをめぐっているんだ。
たとえば、太陽（たいよう）がゴムボールくらいだとする（約（やく）200億分（おくぶん）の１、約（やく）７センチメートルに縮（ちぢ）める）と、地球（ちきゅう）はビーズより小（ちい）さい0.64ミリメートルの玉（たま）で、7.5メートルのところを回（まわ）ってる。冥王星（めいおうせい）は、0.1ミリメートルのちりのようなもので、なんと300メートル先（さき）をまわってることになるんだ（冥王星（めいおうせい）は、地球（ちきゅう）の衛星（えいせい）（えいせい）：月（つき）よりも小（ちい）さいよ）。

マーズ・グローバル・サーベイヤーがとらえた、火星（かせい）表面（ひょうめん）の峡谷（きょうこく）。かつて水（みず）が流（なが）れていたあとだろうか？（出典（しゅってん）＝Mars Global Surveyor（NASA、英語（えいご）））

火星（かせい）にはかつて「水（みず）」が本当（ほんとう）にあったのか、水（みず）があったとしたら生命（せいめい）は？　これが、火星（かせい）探査（たんさ）の大（おお）きなテーマだ。
去年（きょねん）、火星（かせい）表面（ひょうめん）に、長い間（ながいあいだ）川（かわ）が流（なが）れていたような、おうぎ状（じょう）の地形（ちけい）がみつかった。火星（かせい）を上空（じょうくう）からこまかく調査（ちょうさ）してきた、マーズ・グローバル・サーベイヤー（1997～）による発見（はっけん）だ。おうぎ状（じょう）だけではなく、水（みず）が流（なが）れていたと思（おも）える地形（ちけい）もいっぱいあるという。
また、今年（ことし）はじめに火星（かせい）表面（ひょうめん）に到着（とうちゃく）した探査機（たんさき）「オポチュニティ」の調査（ちょうさ）で、火星（かせい）の岩石（がんせき）には、水（みず）でけずられたあとや、水（みず）の影響（えいきょう）を受（う）けたと思（おも）われる成分（せいぶん）が見（み）つかった。地下水（ちかすい）が沈殿（ちんでん）してできたらしい「ブルーベリー」と名付（なづ）けられた石（いし）も発見（はっけん）した。地球（ちきゅう）からでも白（しろ）く見（み）える極冠（きょっかん）（火星（かせい）の両極（りょうきょく）地方（ちほう）にある、かんむり状（じょう）の白（しろ）い地帯（ちたい））には、二酸化炭素（にさんかたんそ）の氷（こおり）（ドライアイス）の下（した）に、水（みず）の氷（こおり）が大量（たいりょう）にねむっているらしいこともわかった（マーズエキスプレス）。このような調査（ちょうさ）結果（けっか）を考（かんが）えあわせると、どうやら火星（かせい）にかつて水（みず）がたくさんあったことは、間違（まちが）いがないようだ。
では、生命（せいめい）は？　水（みず）があったとしたら、かつて生物（せいぶつ）がいた可能性（かのうせい）は、ぐーんと高（たか）くなる。今年（ことし）７月（がつ）には、微生物（びせいぶつ）が出（だ）した可能性（かのうせい）がある「アンモニアガス」が見（み）つかり、もしかしたら生物（せいぶつ）がいるかも、と、期待（きたい）は高（たか）まってるんだ。今（いま）も、極冠（きょっかん）の氷（こおり）の下（した）に微生物（びせいぶつ）がいるかもしれないなんて、ドキドキするね！

「カッシーニ」による土星（どせい）の映像（えいぞう）
（出典（しゅってん）＝Planetary Photojournal（英語（えいご）））

土星（どせい）と聞（き）いて思い出（おもいだ）すのは、あの美（うつく）しい輪（わ）だね。この輪（わ）は、おもに水（みず）の氷（こおり）（1cmから2mくらい）からできているという。幅（はば）が25万（まん）キロメートル以上（いじょう）もあるのに、厚（あつ）さは200メートルほどしかない。こんなレコード板（ばん）のようなものがいったいどうしてできたのかは、まだよくわかっていないんだ。
今（いま）、土星（どせい）探査機（たんさき）「カッシーニ」（NASA、ESA（欧州（おうしゅう）宇宙（うちゅう）機関（きかん））、ASI（イタリア宇宙（うちゅう）機関（きかん））の共同（きょうどう）開発（かいはつ））が、そのなぞを解明（かいめい）するべく活躍中（かつやくちゅう）だ。ふたつの新（あたら）しい衛星（えいせい）を発見（はっけん）したほか、輪（わ）のこまかい映像（えいぞう）、いびつな形（かたち）をした衛星（えいせい）「フェーベ」、厚（あつ）い大気（たいき）を持（も）つ衛星（えいせい）「タイタン」の情報（じょうほう）なども送（おく）ってきた。
また今年（ことし）のクリスマスには、小型（こがた）探査機（たんさき）ホイヘンスがカッシーニから切（き）りはなされ、衛星（えいせい）タイタンの探査（たんさ）がはじまる予定（よてい）。タイタンの大気（たいき）は、地球（ちきゅう）に生命（せいめい）が生（う）まれた頃（ころ）によくにている（窒素（ちっそ）やメタンなどの有機（ゆうき）物質（ぶっしつ））という。いったい何（なに）が見（み）つかるんだろう。楽（たの）しみだね。

それぞれの惑星（わくせい）にむかった、たくさんの惑星（わくせい）探査機（たんさき）のおかげで、地上（ちじょう）からはわからない太陽系（たいようけい）の姿（すがた）が、だんだん明（あき）らかになってきた。
でも、まだなぞはたっぷり残（のこ）ってるんだ。なにしろ、太陽系（たいようけい）やそれぞれの惑星（わくせい）がどうやって生（う）まれたかさえ、まだはっきりわかっていないのだから。そして、いちばん気（き）になるのが、どうして地球（ちきゅう）だけに生命（せいめい）が誕生（たんじょう）したのかってこと。火星（かせい）に人間（にんげん）がおりたつころ、このなぞをといているのは、もしかしたらキミかもしれないね。