学研（がっけん）サイエンスキッズ

ペットボトルや弁当（べんとう）の容器（ようき）など、丈夫（じょうぶ）で軽（かる）いプラスチックは、生活（せいかつ）に欠（か）かせないものだ。そのほとんどが石油（せきゆ）を原料（げんりょう）に作（つく）られているが、プラスチックは燃（も）やすとCO₂や有害（ゆうがい）な物質（ぶっしつ）を出（だ）してしまうし、地中（ちちゅう）にうめてもなかなか分解（ぶんかい）されないから、ごみとして出（で）た場合（ばあい）の処分（しょぶん）が大変（たいへん）だ。それに原料（げんりょう）の石油（せきゆ）は、いつかなくなってしまうおそれがあるから、プラスチックの原料（げんりょう）には石油（せきゆ）に代（か）わるものが求（もと）められている。

石油（せきゆ）系（けい）プラスチック（上（じょう））とバイオマスプラスチック（下（げ））を
コンポスト（生（なま）ごみ処理（しょり）機（き））に入（い）れた試験（しけん）
（提供（ていきょう）＝松下電器産業（まつしたでんきさんぎょう）株式会社（かぶしきがいしゃ））

バイオマスプラスチックの循環（じゅんかん）過程（かてい）
（提供（ていきょう）＝生分解性（せいぶんかいせい）プラスチック研究（けんきゅう）会（かい））

そこで注目（ちゅうもく）を集（あつ）めているのが、トウモロコシなどの植物（しょくぶつ）系（けい）原料（げんりょう）で作（つく）られたバイオマスプラスチックだ。これは、植物（しょくぶつ）のでんぷんにふくまれる糖分（とうぶん）を変化（へんか）させて作（つく）るプラスチックだ。植物（しょくぶつ）系（けい）原料（げんりょう）だから、ごみとして出（で）たものを土（つち）の中（なか）にうめれば微生物（びせいぶつ）が分解（ぶんかい）して、水（みず）と二酸化炭素（にさんかたんそ）しか残（のこ）らない。また、燃（も）やした場合（ばあい）でも、石油（せきゆ）から作（つく）ったプラスチックに比（くら）べ、バイオマスプラスチックが出（だ）すCO₂の量（りょう）は少（すく）ない。だから、リサイクルが難（むずか）しく、燃（も）やすことになるプラスチック商品（しょうひん）への利用（りよう）が考（かんが）えられている。

自動車（じどうしゃ）はガソリンを燃（も）やして走（はし）る。自動車（じどうしゃ）の排気（はいき）ガスにはCO₂がふくまれていて、温暖（おんだん）化（か）の原因（げんいん）になる。でも、「明日（あす）から自動車（じどうしゃ）を使（つか）わない」なんてことはできない。そこで、ガソリンに代（か）わる燃料（ねんりょう）で走（はし）る自動車（じどうしゃ）の開発（かいはつ）が進（すす）められている。その燃料（ねんりょう）としても、トウモロコシなどの植物（しょくぶつ）から作（つく）られるバイオエタノールが注目（ちゅうもく）されている。すでにブラジルやアメリカでは、バイオエタノールを混（ま）ぜたガソリンが使（つか）われていたり、バイオエタノールだけで走（はし）る自動車（じどうしゃ）も発売（はつばい）されている。日本（にほん）の自動車（じどうしゃ）メーカーも、海外（かいがい）向（む）けにバイオエタノールを混（ま）ぜたガソリンに対応（たいおう）した車（くるま）を販売（はんばい）しているよ。

バイオエタノールができるまで
（提供（ていきょう）＝バイオエタノール・ジャパン・関西（かんさい）株式会社（かぶしきがいしゃ））

バイオエタノールは、トウモロコシやサトウキビ、廃材（はいざい）などにふくまれている糖質（とうしつ）を発酵（はっこう）、蒸留（じょうりゅう）して作（つく）られる。石油（せきゆ）などの資源（しげん）は、使（つか）えば使（つか）うほど減（へ）ってしまうけど、植物（しょくぶつ）はまた植（う）えることで半永久（はんえいきゅう）的（てき）になくなることがない。それに植物（しょくぶつ）はもともと大気（たいき）中（ちゅう）のCO₂を吸収（きゅうしゅう）しているから、バイオエタノールを燃（も）やしてCO₂が出（で）ても、植物（しょくぶつ）に吸収（きゅうしゅう）されていたものが排出（はいしゅつ）されたと考（かんが）えられて、新（あら）たにCO₂を生み出（うみだ）したことにはならない。これは「カーボンニュートラル」と呼（よ）ばれているよ。

でも、バイオエタノールにも問題（もんだい）がある。バイオエタノールがたくさん使（つか）われるようになると原料（げんりょう）のトウモロコシなどの値段（ねだん）が高（たか）くなってしまうかもしれない。また、石油（せきゆ）は安定（あんてい）してほることができるが、トウモロコシは作物（さくもつ）だから天候不順（てんこうふじゅん）で不作（ふさく）になる場合（ばあい）もある。

2003年（ねん）、アサヒビールと九州（きゅうしゅう）沖縄（おきなわ）農業（のうぎょう）研究（けんきゅう）センターは、サトウキビの「モンスターケーン」という品種（ひんしゅ）を開発（かいはつ）した。サトウキビは茎（くき）のしぼりじるに糖質（とうしつ）がふくまれているが、この「モンスターケーン」は1株（かぶ）当（あ）たりの茎（くき）の数（かず）が多（おお）く、これまでの品種（ひんしゅ）の2倍（ばい）以上（いじょう）のバイオエタノールが作（つく）れると言（い）われている。

また、超音波（ちょうおんぱ）醸造所（じょうぞうしょ）では、バイオエタノールの原料（げんりょう）を濃縮（のうしゅく）する際（さい）に超音波（ちょうおんぱ）を使（つか）い、これまでより少（すく）ない電力（でんりょく）でバイオエタノールを作（つく）る技術（ぎじゅつ）を開発（かいはつ）した。

2007年（ねん）4月（がつ）27日（にち）には、首都圏（しゅとけん）の50か所（しょ）のガソリンスタンドで、バイオエタノールを3％混（ま）ぜた「バイオガソリン」の試験（しけん）販売（はんばい）も始（はじ）まった。2010年（ねん）までには全国（ぜんこく）でも販売（はんばい）される予定（よてい）で、将来（しょうらい）はバイオエタノールを10％混（ま）ぜたガソリンの販売（はんばい）が計画（けいかく）されている。日本（にほん）の自動車（じどうしゃ）メーカーもバイオエタノールが10％混（ま）ぜられたガソリンにも対応（たいおう）する自動車（じどうしゃ）の開発（かいはつ）を進（すす）めている。