学研（がっけん）サイエンスキッズ

流星（りゅうせい）は夜空（よぞら）にかがやく星（ほし）が動（うご）いていると思（おも）っていないかな？　でもこれは、大（おお）きな間違（まちが）いだ。

夜空（よぞら）の星（ほし）のほとんどは、太陽（たいよう）と同（おな）じように水素（すいそ）などのガスのかたまりで、自（みずか）ら光（ひかり）と熱（ねつ）を出（だ）している。地球（ちきゅう）から遠（とお）くはなれているので、点（てん）にしか見（み）えないけれど、本当（ほんとう）はとても大（おお）きく、一瞬（いっしゅん）で流（なが）れるように動（うご）くことはありえない。

ペルセウス座（ざ）群（ぐん）の流星（りゅうせい）。
（提供（ていきょう）：厚木（あつぎ）子（こ）ども科学（かがく）館（かん））

流星（りゅうせい）がかがやいているのは、地上（ちじょう）およそ120kmから80kmまで。
（提供（ていきょう）：厚木（あつぎ）子（こ）ども科学（かがく）館（かん））

一方（いっぽう）、流星（りゅうせい）は、宇宙（うちゅう）にある直径（ちょっけい）0.1mm～1cm、重（おも）さ1gほどのちりが、地球（ちきゅう）に突入（とつにゅう）するときに光（ひか）って見（み）えるものだ。このとき、ちりは秒速（びょうそく）数（すう）kmから数十（すうじゅっ）kmという、ものすごいスピードで地球（ちきゅう）に突入（とつにゅう）するため、大気（たいき）とのまさつで温度（おんど）が上（あ）がり、発火（はっか）しているのだ。流星（りゅうせい）は、地上（ちじょう）からおよそ120kmの高（たか）さから燃（も）えだし、およそ80kmの高（たか）さで燃（も）えつきてしまう。だが、なかには大（おお）きいために燃（も）えつきないで地上（ちじょう）に落（お）ちてくるものもある。これが「いん石（せき）」だ。いん石（せき）は、もともと小惑星（しょうわくせい）のかけらだったもので、1920年（ねん）にアフリカのナミビアで発見（はっけん）されたホバいん石（せき）は、重（おも）さが60tもあった。

流星（りゅうせい）がいつ現（あらわ）れるかを予想（よそう）することはできない。しかし、毎年（まいとし）決（き）まった時期（じき）に、決（き）まった方向（ほうこう）からの流星（りゅうせい）がまとまって見（み）られることがある。これを「流星（りゅうせい）群（ぐん）」という。

流星（りゅうせい）群（ぐん）の原因（げんいん）になっているのは、彗星（すいせい）だ。彗星（すいせい）というのは、氷（こおり）とちりなどが集（あつ）まってできた天体（てんたい）で、細長（ほそなが）い軌道（きどう）で太陽（たいよう）を回（まわ）っていることが多（おお）い。

彗星（すいせい）は、何十（なにじゅう）年（ねん）、なかには何百（なんびゃく）年（ねん）という周期（しゅうき）で太陽（たいよう）を回（まわ）るものもある。
（提供（ていきょう）：国立（こくりつ）天文台（てんもんだい）　天文（てんもん）情報（じょうほう）センター

彗星（すいせい）が太陽（たいよう）に近（ちか）づくと、太陽（たいよう）の熱（ねつ）によって本体（ほんたい）がくずれ、太陽（たいよう）と反対（はんたい）方向（ほうこう）にちりが尾（お）のようにのびる。彗星（すいせい）の軌道（きどう）上（じょう）には、たくさんのちりが残（のこ）され、地球（ちきゅう）がそこを通（とお）ると、たくさんのちりが地球（ちきゅう）に突入（とつにゅう）する。これが「流星（りゅうせい）群（ぐん）」として見（み）られる。流星（りゅうせい）群（ぐん）には、ちりが飛（と）びこんでくる方向（ほうこう）（放射（ほうしゃ）点（てん）という）にある星座（せいざ）の名前（なまえ）や、ちりを落（お）とした彗星（すいせい）の名前（なまえ）がつけられることがあるよ。

また、流星（りゅうせい）群（ぐん）が見（み）られる期間（きかん）で、最（もっと）も流星（りゅうせい）が多（おお）く出現（しゅつげん）する日（ひ）を「極大（きょくだい）日（び）」というよ。

毎年（まいとし）観測（かんそく）できる流星（りゅうせい）群（ぐん）は10以上（いじょう）あり、そのなかでも1月（がつ）の初（はじ）めに出現（しゅつげん）する「りゅう座（ざ）（しぶんぎ座（ざ））流星（りゅうせい）群（ぐん）」、7月（がつ）下旬（げじゅん）から8月（がつ）下旬（げじゅん）にかけて出現（しゅつげん）する「ペルセウス座（ざ）流星（りゅうせい）群（ぐん）」、12月（がつ）上旬（じょうじゅん）から中旬（ちゅうじゅん）に出現（しゅつげん）する「ふたご座（ざ）流星（りゅうせい）群（ぐん）」の三（みっ）つは、降り注（ふりそそ）ぐ流星（りゅうせい）の数（かず）が毎年（まいとし）多（おお）いことから「三大（さんだい）流星（りゅうせい）群（ぐん）」と呼（よ）ばれている。

10月（がつ）中旬（ちゅうじゅん）から下旬（げじゅん）にかけて出現（しゅつげん）する「オリオン座（ざ）流星（りゅうせい）群（ぐん）」は、極大（きょくだい）日（び）の前後（ぜんご）数日（すうじつ）間（かん）、1時間（じかん）に10個（こ）程度（ていど）の流星（りゅうせい）が観測（かんそく）できる、秋（あき）を代表（だいひょう）する流星（りゅうせい）群（ぐん）だ。極大（きょくだい）日（び）は、10月（がつ）21日（にち）から23日（にち）ごろで、23時（じ）以後（いご）に、東（ひがし）の空（そら）を見（み）ると観測（かんそく）できる。また、10月（がつ）中旬（ちゅうじゅん）から11月（がつ）下旬（げじゅん）にかけては「おうし座（ざ）流星（りゅうせい）群（ぐん）」が観測（かんそく）できる。極大（きょくだい）日（び）は、11月（がつ）4日（か）から7日（か）で、出現（しゅつげん）する数（かず）は少（すく）ないけれど、流（なが）れていく速度（そくど）がゆっくりで、明（あか）るい流星（りゅうせい）が多（おお）いため、比較的（ひかくてき）観測（かんそく）がしやすい流星（りゅうせい）群（ぐん）だ。

流星（りゅうせい）群（ぐん）は、放射（ほうしゃ）点（てん）となる星座（せいざ）の方向（ほうこう）から流（なが）れてくる。画像（がぞう）は、ペルセウス座（ざ）流星（りゅうせい）群（ぐん）のもの。
（提供（ていきょう）：横浜（よこはま）こども科学（かがく）館（かん））