学研（がっけん）サイエンスキッズ

地球（ちきゅう）の両端（りょうたん）に位置（いち）する北極（ほっきょく）と南極（なんきょく）。どんなイメージがあるだろうか。

「氷（こおり）におおわれ、雪（ゆき）が降（ふ）る真（ま）っ白（しろ）な世界（せかい）」とか、「マイナス何十（なんじゅう）度（ど）にもなるとても寒（さむ）い場所（ばしょ）」のように、似（に）たような場所（ばしょ）だと想像（そうぞう）する人（ひと）も多（おお）いだろう。でも、北極（ほっきょく）と南極（なんきょく）とではちがうことがいくつもある。

自転（じてん）する地球（ちきゅう）を「こま」にたとえると、北極（ほっきょく）と南極（なんきょく）は、そのじくに当（あ）たる場所（ばしょ）だ。

北極（ほっきょく）には、北（きた）アメリカ大陸（たいりく）とユーラシア大陸（たいりく）、グリーンランドに囲（かこ）まれた「北極海（ほっきょくかい）」があり、北極海（ほっきょくかい）には、海水（かいすい）がこおった厚（あつ）さ数（すう）mの「海（うみ）氷（ごおり）」が一（いち）年（ねん）じゅううかんでいる。つまり、北極（ほっきょく）には陸地（りくち）がない。

一方（いっぽう）の南極（なんきょく）は、面積（めんせき）が1205万（まん）平方（へいほう）km（日本の33倍（ばい））もある大陸（たいりく）で、数十（すうじゅう）万（まん）年（ねん）の間（あいだ）に降（ふ）り積（つ）もった雪（ゆき）が固（かた）まって氷（こおり）になり、大陸（たいりく）全体（ぜんたい）をおおっている。その氷（こおり）の厚（あつ）さは平均（へいきん）でも1856m、中（なか）には4000m以上（いじょう）の場所（ばしょ）もある。このように広大（こうだい）な面積（めんせき）をもつ氷（こおり）は「氷床（ひょうしょう）」と呼（よ）ばれている。

北極（ほっきょく）と南極（なんきょく）の氷（こおり）の厚（あつ）さを比（くら）べたイラスト。南極（なんきょく）の氷（こおり）のほうが、はるかに厚（あつ）い。

また、北極（ほっきょく）と南極（なんきょく）では気温（きおん）にもちがいがある。海（うみ）に氷（こおり）がういている北極（ほっきょく）はに対（たい）して、南極（なんきょく）は陸地（りくち）の上（うえ）に氷（こおり）ができている。海（うみ）は陸地（りくち）に比（くら）べて冷（ひ）えにくいため、南極（なんきょく）のほうがより低（ひく）い気温（きおん）になる。北極（ほっきょく）の冬（ふゆ）の平均（へいきん）気温（きおん）は－25℃だが、南極（なんきょく）の冬（ふゆ）の平均（へいきん）気温（きおん）は－50℃にもなる。寒（さむ）さがとても厳（きび）しい南極大陸（なんきょくたいりく）では、植物（しょくぶつ）がほとんど生（は）えないけれど、北極海（ほっきょくかい）沿岸（えんがん）の「ツンドラ」という土地（とち）では、夏（なつ）の間（あいだ）は植物（しょくぶつ）が生（は）える。

このように、似（に）たイメージのある北極（ほっきょく）と南極（なんきょく）でも、ちがう点（てん）がたくさんあるんだ。

極地（きょくち）の氷（こおり）が失（うしな）われることで、生（い）き物（もの）たちにも大（おお）きな影響（えいきょう）がおよぶと予測（よそく）される。北極（ほっきょく）のホッキョクグマやセイウチ、南極（なんきょく）のペンギンやアホウドリ、アザラシなど、極地（きょくち）にすむたくさんの動物（どうぶつ）のすみかが失（うしな）われることになる。

一生（いっしょう）のほとんどを海（かい）氷（ひょう）の上（うえ）で過（す）ごすホッキョクグマは、カナダやアラスカ、グリーンランドなどの海岸（かいがん）付近（ふきん）に約（やく）2万（まん）2000頭（とう）が生息（せいそく）している。泳（およ）ぎやもぐりが得意（とくい）で、アザラシなどを捕（つか）まえたりして食料（しょくりょう）にしている。しかし、温暖（おんだん）化（か）によって海（かい）氷（ひょう）が少（すく）なくなると、狩（か）りができなくなってしまう。国際自然保護連合（こくさいしぜんほごれんごう）（IUCN）が行（い）った調査（ちょうさ）では、過去（かこ）20年間（ねんかん）にカナダのハドソン湾（わん）西部（せいぶ）で22％、カナダとアメリカの両国（りょうこく）にかかるボーフォート海（かい）南部（なんぶ）で17％ものホッキョクグマが減（へ）ってしまったことがわかっている。

海（かい）氷（ひょう）の上（うえ）に生息（せいそく）するホッキョクグマ。温暖（おんだん）化（か）が進（すす）み、海（かい）氷（ひょう）がせまくなっていけば、
ホッキョクグマは100年（ねん）以内（いない）に絶滅（ぜつめつ）すると予測（よそく）されている。
提供（ていきょう）：海洋（かいよう）研究（けんきゅう）開発（かいはつ）機構（きこう）

また、南極（なんきょく）では、ペンギンが危機（きき）にある。魚類（ぎょるい）やプランクトンを食料（しょくりょう）とするペンギンは、乱獲（らんかく）による魚類（ぎょるい）の減少（げんしょう）や温暖（おんだん）化（か）による海（かい）氷（ひょう）の縮小（しゅくしょう）によって、ひなをふ化（か）させることが難（むずか）しくなっているのだ。動物（どうぶつ）や自然（しぜん）の保護（ほご）活動（かつどう）を行（おこな）う世界（せかい）自然（しぜん）保護（ほご）基金（ききん）（WWF）によると、海（かい）氷（ひょう）の面積（めんせき）が40％も縮小（しゅくしょう）した南極（なんきょく）西側（にしがわ）の沖合（おきあい）では、ヒゲペンギンの集団（しゅうだん）の個体（こたい）数（すう）が30～60％も減（へ）ったことが確認（かくにん）されている。また、南極大陸（なんきょくたいりく）でも、この50年間（ねんかん）で個体（こたい）数（すう）が半分（はんぶん）になったコウテイペンギンの集団（しゅうだん）もある。

南極（なんきょく）のペンギンたち。
ペンギンは南半球（みなみはんきゅう）だけに生息（せいそく）し、4種類（しゅるい）のペンギンが南極大陸（なんきょくたいりく）で繁殖（はんしょく）地（ち）する。
提供（ていきょう）：国立（こくりつ）極地（きょくち）研究所（けんきゅうじょ）

地球（ちきゅう）全体（ぜんたい）の環境（かんきょう）にも影響（えいきょう）の大（おお）きい極地（きょくち）だけに、北極（ほっきょく）の海（かい）氷（ひょう）、南極（なんきょく）の氷床（ひょうしょう）のどちらも、今後（こんご）の変動（へんどう）が注目（ちゅうもく）される。このままでは、近（ちか）い将来（しょうらい）、わたしたち人間（にんげん）も、さまざまな影響（えいきょう）を受（う）けるだろう。今（いま）以上（いじょう）に極地（きょくち）の環境（かんきょう）を悪化（あっか）させないためにも世界（せかい）各国（かっこく）が協力（きょうりょく）してこの問題（もんだい）に取（と）り組（く）んでいかなくてはならない。