学研（がっけん）サイエンスキッズ

博物館（はくぶつかん）の展示（てんじ）物（ぶつ）や図鑑（ずかん）には、恐竜（きょうりゅう）たちが生（い）きていた時代（じだい）や大（おお）きさ、食（た）べていたものなど、さまざまな情報（じょうほう）が書（か）かれているね。でも、恐竜（きょうりゅう）がいたのは、今（いま）から約（やく）2億（おく）4700万（まん）〜6500万（まん）年（ねん）前（まえ）の中生代（ちゅうせいだい）（三畳紀（さんじょうき）−ジュラ紀（き）−白亜紀（はくあき））という時代（じだい）だ。人類（じんるい）が誕生（たんじょう）するずっと前（まえ）の時代（じだい）に生（い）きていた恐竜（きょうりゅう）たちのことが、どうしてこれほどわかるのだろう？

大昔（おおむかし）の生物（せいぶつ）のことを知（し）るには、化石（かせき）が役（やく）に立（た）つ。化石（かせき）というのは、大昔（おおむかし）の生物（せいぶつ）の死（し）がいが砂（すな）やどろなどにうまり、長（なが）い年月（ねんげつ）がたってから見（み）つかるものだ。たいていの場合（ばあい）、肉（にく）などのやわらかい部分（ぶぶん）は微生物（びせいぶつ）が分解（ぶんかい）してしまうので、固（かた）い骨（ほね）や歯（は）だけが化石（かせき）になる。また、水（みず）の力（ちから）などによってばらばらになることも多（おお）いので、全身（ぜんしん）が、死（し）んだ状態（じょうたい）のままで見（み）つかることはほとんどなく、体（からだ）の一部分（いちぶぶん）だけしか発見（はっけん）されないことが多（おお）い。

化石（かせき）は、たくさんの情報（じょうほう）をもっている。たとえば、ある恐竜（きょうりゅう）がいた時期（じき）は、見（み）つかった化石（かせき）や、その化石（かせき）がうもれていた地層（ちそう）の「放射性元素（ほうしゃせいげんそ）」を測（はか）って調（しら）べるほか、「示準（しじゅん ）化石（かせき）」から特定（とくてい）することもできる。示準（しじゅん ）化石（かせき）というのは、地球上（ちきゅうじょう）にいた期間（きかん）が短（みじか）く、世界中（せかいじゅう）に広（ひろ）く分布（ぶんぷ）していたことから、時代（じだい）の目安（めやす）になる生き物（いきもの）の化石（かせき）のことだ。恐竜（きょうりゅう）がいた中生代（ちゅうせいだい）では、アンモナイト類（るい）の化石（かせき）が代表的（だいひょうてき）だ。ある地層（ちそう）から恐竜（きょうりゅう）の化石（かせき）が発見（はっけん）されたとき、同（おな）じ地層（ちそう）から示準（しじゅん ）化石（かせき）が発見（はっけん）されれば、その恐竜（きょうりゅう）がいた時期（じき）がわかるというわけだ。

また、恐竜（きょうりゅう）が食（た）べていたものは、歯（は）や頭（あたま）の化石（かせき）から推測（すいそく）できる。ティラノサウルスの歯（は）は、ナイフのような形（かたち）で、ふちに小（ちい）さなぎざぎざがついている。これはほかの恐竜（きょうりゅう）の肉（にく）を切（き）るのに都合（つごう）がよい。それで、ティラノサウルスは肉食（にくしょく）恐竜（きょうりゅう）だということになる。一方（いっぽう）、先（さき）が平（たい）らな歯（は）や、表面（ひょうめん）に溝（みぞ）がついている歯（は）は、植物（しょくぶつ）をすりつぶしやすいため、植物（しょくぶつ）食（しょく）恐竜（きょうりゅう）の歯（は）だとわかる。

日本（にほん）では、1978年（ねん）に長野県（ながのけん）で恐竜（きょうりゅう）の化石（かせき）が初（はじ）めて発見（はっけん）された。見（み）つかったのは、長（なが）さ50cmほどのかたとひじの間（あいだ）の骨（ほね）で、中国（ちゅうごく）で発見（はっけん）されている植物（しょくぶつ）食（しょく）恐竜（きょうりゅう）「マメンチサウルス」の仲間（なかま）だと考（かんが）えられている。それ以前（いぜん）は、恐竜（きょうりゅう）がいたころの日本（にほん）は陸地（りくち）がわずかしかなく、ほとんどが海（うみ）の底（そこ）だったことなどから、化石（かせき）が発見（はっけん）されにくいと考（かんが）えられていた。しかし、近年（きんねん）は日本（にほん）でも多（おお）くの化石（かせき）が発見（はっけん）されており、2007年（ねん）12月（がつ）現在（げんざい）、16の都道府県（とどうふけん）で恐竜（きょうりゅう）の化石（かせき）が見（み）つかっている。

2007年（ねん）1月（がつ）、兵庫県（ひょうごけん）丹波市（たんばいち）で、大型（おおがた）の植物（しょくぶつ）食（しょく）恐竜（きょうりゅう）の化石（かせき）が発見（はっけん）された。発見（はっけん）されたのは、頭骨（とうこつ）の一部（いちぶ）や、ろっ骨（こつ）、尾（お）の骨（ほね）などで、いくつかの関節（かんせつ）がつながったまま発見（はっけん）された。この恐竜（きょうりゅう）は、たおれたままの姿勢（しせい）で化石（かせき）になったと考（かんが）えられていて、今後（こんご）、全身（ぜんしん）の骨格（こっかく）がほり出（だ）される可能性（かのうせい）も高（たか）い。

同（おな）じ年（とし）の4月（がつ）には、福井県（ふくいけん）勝山市（かつやまし）で、恐竜（きょうりゅう）の「皮膚（ひふ）痕（こん）化石（かせき）」も見（み）つかっている。皮膚（ひふ）痕（こん）化石（かせき）というのは、しめった土（つち）に恐竜（きょうりゅう）が皮膚（ひふ）のあとをつけ、そこに細（こま）かい砂（すな）が積（つ）もって化石（かせき）になったもので、非常（ひじょう）にめずらしいものだ。海外（かいがい）では発見（はっけん）されていたが、日本（にほん）では初（はじ）めての発見（はっけん）だった。恐竜（きょうりゅう）の皮膚（ひふ）そのものは、ほとんど残（のこ）らず、情報（じょうほう）が少（すく）ない。皮膚（ひふ）痕（こん）化石（かせき）は、恐竜（きょうりゅう）の皮膚（ひふ）の形状（けいじょう）を知（し）ることができる貴重（きちょう）なものなのだ。

このほか2007年（ねん）には、それまで化石（かせき）が見（み）つかっていなかった和歌山県（わかやまけん）でも恐竜（きょうりゅう）の化石（かせき）が発見（はっけん）された。長（なが）さ約（やく）2.6cm、幅（はば）約（やく）1.2cmの肉食（にくしょく）恐竜（きょうりゅう）の歯（は）の化石（かせき）が見（み）つかったもので、歯（は）の大（おお）きさから考（かんが）えて、全長（ぜんちょう）3〜4mのカルノサウルスという中型（ちゅうがた）の肉食（にくしょく）恐竜（きょうりゅう）のもののようだ。

恐竜（きょうりゅう）の化石（かせき）は、わたしたちに過去（かこ）のさまざまな情報（じょうほう）を伝（つた）えてくれる。それらの中（なか）には、学者（がくしゃ）や博物館（はくぶつかん）の化石（かせき）発（ はっ ）くつチームではなく、アマチュアのマニアが見（み）つけたものや、偶然（ぐうぜん）見（み）つかったものもある。興味（きょうみ）のある人（ひと）は、化石（かせき）さがしにチャレンジするのもいいね。