学研（がっけん）サイエンスキッズ

　植物（しょくぶつ）は、木（ き ）、草（くさ）、竹（たけ）、コケ類（るい）などに分（わ）けられる。中（なか）でも身近（みぢか）なのは、木（き）と草（くさ） だけど、木（き）と草（くさ）は、どうちがうか、知（し）っているかな。

　まず、生（い）きる年数（ねんすう）。草（くさ）は、ほとんどが1?2年（ねん）でかれてしまうけれど、木（き）は数（すう） 十（じゅう）年（ねん）、中（なか）には数千（すうせん）年（ねん）も生（い）きるものもある。また、生長（せいちょう）のしかたにもちがいがある。草（くさ）は、生長（せいちょう）するスピードが速（はや）いけれど、種（たね）をまいてから1?2年（ねん）でかれるので、根（ね）やくきは生長（せいちょう）しても木（き）のように高（たか）く大（おお）きくならない。一方（いっぽう）、木（き）は、草（くさ）より生長（せいちょう）するスピードがおそく、少（すこ）しずつしか生長（せいちょう）しないけれど、草（くさ）よりも長生（ながい）きなので太（ふと）く、高（たか）く生長（せいちょう）する。木（き）の切り株（きりかぶ）を見（み）ると、年輪（ねんりん）という、輪（わ）のもようが見（み）える。これは、一（いち）年（ねん）のうちで、よく生長（せいちょう）する時期（じき）とあまり生長（せいちょう）しない時期（じき）があるためにできるもようだ。年輪（ねんりん）の数（ かず ）で、木（き）の年齢（ねんれい）がわかるよ。

　日本は、国土（こくど）のおよそ3分（ぶん）の2が森林（しんりん）の、緑（みどり）豊（ゆた）かな国（くに）だ。世界（せかい）には、20万（まん）種（しゅ） 以上（いじょう）の木（き）があるけど、日本ではおよそ700種類（しゅるい）の木（き）が見（み）られる。

　木（き）は、葉（は）の形（かたち）によって、広葉樹（こうようじゅ）と針葉樹（しんようじゅ）に分（わ）けることができる。広葉樹（こうようじゅ）は、平（ひら）たく、はばが広（ひろ）い葉（は）をつける仲間（なかま）、針葉樹（しんようじゅ）は、針（はり）のような細（ほそ）い葉（は）をつける仲間（なかま）だ。また、木（き）は、秋（あき）になると葉（は）をすべて落（お）とし、春（はる）に新（あたら）しい葉（は）をつける落葉樹（らくようじゅ）と、新（あたら）しい葉（は）が出（で）ると古（ふる）い葉（は）を落（お）とし、一年中（いちねんじゅう）緑色（みどりいろ）の葉（は）をつけている常緑樹（じょうりょくじゅ）に分（わ）けることもできる。

　日本では、落葉（らくよう）する広葉樹（こうようじゅ）ではブナやミズナラなど、落葉（らくよう）しない広葉樹（こうようじゅ）では タブノキ、スダジイなどが見（み）られる。また、落葉（らくよう）する針葉樹（しんようじゅ）はカラマツなど、落葉（らくよう）しない針葉樹（しんようじゅ）ではスギやヒノキ、エゾマツ、カラマツなどが見（み）られる。

　日本は南北（なんぼく）に長（なが）く、気候（きこう）のちがいによって、森林（しんりん）をつくっている木（き）の種類（しゅるい）も 地域（ちいき）によってちがう。北海道（ほっかいどう）東部（とうぶ）では、寒（さむ）い地方（ちほう）や山地（さんち）に多（おお）いエゾマツなどの常緑（じょうりょく）針葉樹林（しんようじゅりん）が、北海道（ほっかいどう）西部（せいぶ）から甲信越（こうしんえつ）地方（ちほう）の山地（さんち）にかけては、コナラ、クヌギなどの落葉（おちば）広葉樹（こうようじゅ）林（ばやし）が見（み）られる。甲信越（こうしんえつ）地方（ちほう）より西（にし）の中部（ちゅうぶ）地方（ちほう）から九州（きゅうしゅう）地方（ちほう）の低（ひく）い山地（さんち）にかけては、常緑（じょうりょく）広葉樹（こうようじゅ）のうち、厚（あつ）く光沢（こうたく）がある葉（は）を持（も）つシイやカシなどの木（き）の、照葉樹林（しょうようじゅりん）という森林（しんりん）が広（ひろ）がっている。さらに、鹿児島県（かごしまけん）や沖縄県（おきなわけん）では、メヒルギやヤエヤマヒルギなどの海水（かいすい）でも生（い）きていける木（き）の集（あつ）まり、マングローブと呼（よ）ばれる林（はやし）が見（み）られる。

　木（き）や森林（しんりん）には、さまざまな役割（やくわり）がある。

　まず、多（おお）くの動物（どうぶつ）のすみかとしての役割（やくわり）。森林（しんりん）は、サルやリスなどのほ乳類（にゅうるい） をはじめ、ヘビ、トカゲなどのは虫類（ちゅうるい）、カエルなどの両生類（りょうせいるい）、鳥類（ちょうるい）、こん虫（ちゅう）類（るい）など、たくさんの生き物（いきもの）がくらす大切（たいせつ）な場所（ばしょ）だ。南（みなみ）アメリカ大陸（たいりく）のアマゾン川（がわ）流域（りゅういき）や、東南（とうなん）アジアなどに広（ひろ）がる熱帯雨林（ねったいうりん）には、地球上（ちきゅうじょう）の生物（せいぶつ）の半分（はんぶん）以上（いじょう）がくらしていると考（かんが）えられているよ。

　緑色（みどりいろ）の葉（は）をもつ植物（しょくぶつ）は、空気（くうき）中（ちゅう）の二酸化炭素（にさんかたんそ）（CO2）を取り入（とりい）れ、太陽（たいよう）の光（ひかり） のエネルギーを利用（りよう）して栄養分（えいようぶん）をつくるはたらきをしている。このとき、植物（しょくぶつ）の葉（は）からは、酸素（さんそ）が出（で）ている。酸素（さんそ）は、人間（にんげん）などの動物（どうぶつ）が生（い）きていくうえで欠（か）かせない気体（きたい）だ。動物（どうぶつ）が呼吸（こきゅう）をすると、CO2が出（で）るけれど、植物（しょくぶつ）は、CO2を吸収（きゅうしゅう）して、空気（くうき）中（ちゅう）のCO2の割合（わりあい）を保（たも）ってくれているんだ。

　また、森林（しんりん）には、こう水（ずい）や土砂（どしゃ）くずれを防（ふせ）ぐはたらきもある。台風（たいふう）や大雨（おおあめ）の ために、こう水（ずい）や土砂（どしゃ）くずれが起（お）こることがあるが、木（き）がたくさん生（は）えた森林（しんりん）があると、雨水（あまみず）を木（き）が根元（ねもと）でたくわえて、こう水（みず）を防（ふせ）ぐ。また、地中（ちちゅう）で根（ね）がしっかりとはっていると、地面（じめん）が安定（あんてい）するので土砂（どしゃ）くずれも起（お）こりにくい。

　そして、木（き）は、木材（もくざい）として、家（いえ）を建（た）てたり、家具（かぐ）をつくったりするときにも 使（つか）われる。木材（もくざい）の性質（せいしつ）は、木（き）の種類（しゅるい）によってちがう。キリは、軽（かる）くて燃（も）えにくく、湿気（しっけ）を通（とお）しにくいので、たんすなどの家具（かぐ）の材料（ざいりょう）として使（つか）われる。ヒノキは、曲（ま）がったり折（お）れたりしにくく、水（みず）にも強（つよ）いので、家（いえ）などの建築（けんちく）材（ざい）として使（つか）われる。奈良県（ならけん）にある法隆寺（ほうりゅうじ）は、今（いま）から1300?1400年（ねん）前（まえ）に建（た）てられた世界（せかい）で最（もっと）も古（ふる）い木造（もくぞう）建築（けんちく）だが、ヒノキを使（つか）って建（た）てられているよ。

＜人（ひと）よりもずっと長生（ながい）きの木（き）＞

　世界（せかい）には、びっくりするほど長生（ながい）きの木（き）がある。現在（げんざい）、世界（せかい）で最（もっと）も長生（ながい）きの木（き）と考（かんが）えられているのは、スウェーデン西部（せいぶ）で発見（はっけん）されたヨーロッパトウヒというマツの仲間（なかま）で、8000年（ねん）も生（い）きているといわれる。

　日本の鹿児島県（かごしまけん）屋久島（やくしま）には、樹齢（じゅれい）2000?7600年（ねん）以上（いじょう）と考（かんが）えられている縄文（じょうもん）スギがある。木（き）の高（たか）さは25.3m、地上（ちじょう）から1.2mの高（たか）さの幹（みき）の太（ふと）さは16.4mで、スギの中（なか）では、世界（せかい）で最（もっと）も古（ふる）いといわれている。屋久島（やくしま）には、ほかにも、樹齢（じゅれい）1000年（ねん）をこえるスギが見（み）られるよ。

　人間（にんげん）にとっても、多（おお）くの生き物（いきもの）にとっても大切（たいせつ）な森林（しんりん）だが、今（いま）、世界（せかい）各地（かくち）で、 森林（しんりん）が失（うしな）われている。

　森林（しんりん）を切り開（きりひら）いて畑（はたけ）や牧場（ぼくじょう）にしたり、木材（もくざい）として利用（りよう）するために木（き）を切（き）りた おしたりするために、毎年（まいとし）約（やく）12.6万（まん）平方（へいほう）キロメートル（日本の国土（こくど）の3分（ぶん）の1）の森林（しんりん）が失（うしな）われているといわれる。森林（しんりん）がなくなると、そこでくらしていた生き物（いきもの）が生（い）きていけなくなってしまう。自然（しぜん）保護（ほご）活動（かつどう）を行（おこな）う国際自然保護連合（こくさいしぜんほごれんごう）（IUCN）の調（しら）べによると、森林（しんりん）はかいが主（おも）な原因（げんいん）で、チンパンジーやオランウータンなどのサルの仲間（なかま）634種（しゅ）のうち、300種（しゅ）に絶滅（ぜつめつ）のおそれがあることがわかっている。

　また、CO2を吸収（きゅうしゅう）してくれる森林（しんりん）が減（へ）ると、空気（くうき）中（ちゅう）のCO2が増（ふ）え、地球温暖化（ちきゅうおんだんか）につながってしまう心配（しんぱい）もある。

　そこで、木（き）を植（う）えて、森林（しんりん）を増（ふ）やす活動（かつどう）も行（おこな）われるようになっている。日本の企業（きぎょう）や団体（だんたい）も、国内（こくない）や海外（かいがい）で植樹（しょくじゅ）を行（おこな）っている。最近（さいきん）は、植樹（しょくじゅ）のための募金（ぼきん）活動（かつどう）が行（おこな）われているほか、植樹（しょくじゅ）のための寄付金（きふきん）がふくまれている商品（しょうひん）も出（で）てきている。

木（き）が生長（せいちょう）するまでには、長（なが）い年月（ねんげつ）がかかり、一度（いちど）失（うしな）われた森林（しんりん）をもと通（とお）りにすることはできない。緑（みどり）豊（ゆた）かな地球（ちきゅう）を守（まも）るために、森林（しんりん）の大切（たいせつ）さと、森林（しんりん）を守（まも）るためにできることを考（かんが）えてみよう。