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２００１年８月８日。千葉県多古（たこ）町内の地層（ちそう）から、旧石器（きゅうせっき）時代のものと見られる人骨の化石５０点以上が出土した。
５月２８日、千葉県立富里（とみさと）高校の郷土（きょうど）研究部と生物部の生徒たちが「学校周辺の化石を調べよう」と調査（ちょうさ）したところ、１人の生徒が「これ、何ですか？」とつぶやいた。引率（いんそつ）の斉藤尚人（さいとうなおと）先生がのぞきこむと、下あごや足のような骨（ほね）などがあった。斉藤先生は「人間の骨の可能性（かのうせい）もある。ここで掘（ほ）るのはやめよう。専門家（せんもんか）に見せよう」といったが、胸（むね）の鼓動（こどう）が止まらなかったという。
連絡（れんらく）を受けた酒井潤一（さかいじゅんいち）信州大（しんしゅうだい）教授【地質学（ちしつがく）】らが、野尻湖（のじりこ）発掘調査団（はっくつちょうさだん）のグループを中心に多古層産（たこそうさん）化石研究会を組織（そしき）して、８月５日から現地（げんち）で発掘にあたった結果、さらに骨片（こっぺん）が出土した。見つかったのは、臼歯（きゅうし）が生えた下あご、ろっ骨（こつ）、足首など。「親知らず」は大人のもので、すりへっていない歯は１０歳（さい）以下（いか）の子どものものと見られている。
これまで国内で見つかっている人骨化石（じんこつかせき）のなかでは、沖縄（おきなわ）県の港川人（みなとがわじん）【１万８０００年前】が最古の全身骨格（こっかく）とされているが、発掘にあたっている多古層産化石研究会団長の酒井教授は「地層から判断（はんだん）して、少なくとも２万年以上前のもの」で日本最古という見方をしている。
国内に多い酸性（さんせい）の火山灰土壌（かざんばいどじょう）では、時間の経過（けいか）とともに人骨は溶（と）けてしまうため、これまで、港川人のように旧石器時代の人骨は洞窟（どうくつ）などでしか見つかっていない。今回の発掘場所は石灰（せっかい）分をふくむ貝層（かいそう）だったことから、溶けずに残っていたと見られる。
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今回の人骨化石（じんこつかせき）は、５、６万年前から２万年前という年代推定（ねんだいすいてい）が正しければ、本州に人類が達した時代を考えるうえで貴重（きちょう）だ。この時代は氷河時代（ひょうがじだい）。沖縄から遠くはなれた関東にまで人が到達（とうたつ）していたことになるからだ。日本人の渡来経路（とらいけいろ）を推定（すいてい）するうえで貴重な資料（しりょう）になる。
今後、専門家による放射性炭素（ほうしゃせいたんそ）などを使った正確（せいかく）な年代測定（ねんだいそくてい）が待たれる。
（参考：朝日新聞、毎日新聞、読売新聞ほか）
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