農業と関係ない仕事についたけれど...

純子さん：小学生のころは、庭で植物が育つようすを見るのが好きでした。豆やジャガイモを植えたりして、「農家のおよめさんになろう」と思っていたんですよ。でも、その後は中学・高校で農業をちょっと体験したくらいで、小学時代のそんな思いはすっかり消えてしまいました。農業はほこりっぽくて大変そうというイメージがあったんです。それで短大を卒業後は、食品会社の事務職として働いていました。

秀樹さん：夢がかなってよかったじゃない（笑）。ぼくは子どものころ、とくにあこがれる仕事はなかったなあ。ただ、昔からこの土地に住んでいたので、家のまわりは緑がいっぱいで、野菜もおじいちゃんやおばあちゃんが作るものを食べていました。自然の中で暮らして、食べ物は自分で作るのが当たり前と思っていたんです。でも世の中はそうでもないし、自然が壊されたりしている。それで環境問題に関心を持つようになり、東京農業大学の林学科に進学。卒業後は造園会社でガーデンデザインの仕事をしていました。

純子さん：おたがい、はじめは農業と関係ない仕事をしていたよね（笑）。知り合ったのは、環境問題を考えるパレードでした。といっても、わたしは友人の手伝いに行っただけなんだけど……。

秀樹さん：ぼくは「パーマカルチャー」に興味があったんです。「パーマ」は「パーマネント」のことで、「ずっと続く」、「カルチャー」は「農業」と「文化」の両方の意味があります。わかりやすくいうと、“農業を取り入れて、長続きする生活を作るための考え方”とでもいえばいいでしょうか。伝統的な知恵や現代の技術をミックスさせて、その土地や環境をこわさない暮らしをするということです。それで自然と調和した庭造りを勉強したくて、会社を３か月
休んでニュージーランドの農場を見てまわることにしました。

純子さん：その少し前から、わたしもたまたまニュージーランドに行っていたんです。会社で６年働いたけど「このままでいいのかなぁ」と考えて思い切って会社をやめ、英語をマスターしようとワーキングホリデー（働きながら観光旅行ができる制度）を１年間取りました。彼がニュージーランドに来てから、ワーキングホリデーの最後の１か月間、いっしょに農場めぐりをすることになったんです。

ニュージーランドと栃木の農場で修行！

秀樹さん：ニュージーランドではあちこちの有機農場で住みこみで働きましたが、楽しくてしかたなかったですね。くだもののなった木が生いしげって、その中に畑があって、池には魚が泳いで、飼っているトリもそのへんを歩いていて——。きれいな景色のような生活で、「日本に帰りたくない、一生こんな暮らしをしたい」と思いました。でも、彼女はそうでもなかったようで……。
純子さん：はじめに行った農場がスタートしたばかりで荒れていたんです。彼のあまりの熱心さに反発する気持ちもありましたね（笑）。でも次に行った農場は２５年かけて整備したところで、彼が言うように本当にすばらしかった。人の手の入れ方しだいで、楽園のようなすてきな場所ができるんです。「こんな暮らしを日本でもできたら」という思いがそこで一致（いっち）して、「じゃあ２人でやっていこうか」と結婚を決めました。

秀樹さん：ニュージーランドから帰ってぼくは会社をやめ、結婚。日本の風土にあった農業と技術を学ぶため、２人で栃木の有機農家に１年間住みこみで研修しました。
その農場は、飼っているブタのフンで野菜を育て、くず野菜でニワトリを育て、よごした水は池にためてコイや水草できれいにするという、自然のつながりをうまく利用していました。パーマカルチャーの考え方にぴったり合っていたんです。

純子さん：正直いうと、農業って勉強するものではないと思っていました。種をまけば野菜は育ちますからね。でも研修したことで、農家の生活のしかたが学べました。農場の人と同じリズムで生活して、それが自分にあっていると感じたからこうして独立したんです。早起きして植物や動物と向き合う生活が苦手なら、農家としてやっていくのはむずかしいかもしれませんね。

秀樹さん：「自然農園レインボーファミリー」をオープンしたのは２００３年５月。田畑は全部で９反（たん）５畝（せ）＝２８５０坪（つぼ）＝９４００m2ほどですが、約１反がぼくの実家のもので、ほとんど借りています。農業機械は古いものを買って、新品はビニールハウスくらい。独立にかかったお金は１００万円ほどでした。
１年目は土にび生物がいなくて栄養が行きわたらず、小松菜は５センチくらい、キャベツはこぶしほどの大きさにしかなりませんでした。それでも途中で値上げするのはむずかしいので、最初から１箱２５００円で売りました。最初のうち、会員は知り合いばかりで株主のようにサポートしてくれた感じですね。しだいにクチコミで輪が広がって、今は６０会員ほどにふえました。

純子さん：最初はすごい値段だったけど（笑）、いろんな人にささえられて、力づけられながら３年目をむかえた感じですね。