あなたのあくびを文字にしたら、どんな表現になりますか？「あ～あ」「ふぁ～」「はーぁあ」…。多くの人が「ア行」の文字や音引き（「～」「ー」）を使うのではないでしょうか。こうした表現でも分かるように、あくびは、口を大きくあけながら、数秒から10秒ほどかけて深く呼吸する運動です。意図したわではないのに出るし、悲しくもないのに涙も出てくる、ふしぎな現象ですね（関連記事「なぜ、あくびをすると涙が出るの？」、「なぜ、友だちのあくびは、なぜわたしにうつるの？」）。

あくびを引き起こすのは、脳の視床下部（自律神経の調節などを担当する部位）の中にある「室傍核」という場所が出す指令だと考えられています^1）。そこから出て脳のほかの部位にとどいた指令は、口を大きく開いたり舌をおし下げたり、目を閉じたり、うでを伸ばしたりといったさまざまな反応を起こします。あくびは体のいろいろな部位の動きが組み合わさった、複雑な運動なのです。では、このように体が動くと、どんな効果があるのでしょうか。

あくびが出やすいのは、まず眠いとき。ほかには、朝、目覚めたときやつかれたとき、退屈したとき、ものすごく緊張しているときなど。ここからわかる効果の1つは「覚醒」、つまり、目を覚ましたり意識をはっきりさせたりすることです。研究者の間では、あくびの動作によって脳への血流を増やしたり、脳の中の血液を新鮮なものに入れ替えたりする役割がある、という意見が支持されています。たしかに、あくびをしながら手足をぐぐっと伸ばすと、全身がすっきりしますね。

それとは逆に、覚醒から睡眠へ変化させるときにもあくびは出ますし、緊張から開放されてリラックスする効果もあるといわれています。あくびの役割についてはまだ解明されていないことが多いのですが、睡眠から覚醒へ、覚醒から睡眠へ、緊張からリラックスへ、と脳の状態を変化させるスイッチの役割を果たしているようです^※。

あくびの多くは、その人の意思とは関係なく出る「不随意運動」ですが、中には意図してあくびをする人もいます。たとえば将棋の升田幸三名人（1918-1991）は、対局で大事な一手を打つ前にあくびをすることで有名でした^2）。これは、緊張を解いて脳をリフレッシュさせる、というあくびの効果を利用した行動だそうです。みなさんも、頑張りが必要なとき、集中したいときには、あくびを利用して気分を切りかえてみませんか？

1）北村昌陽『スゴイカラダ』2014年.日経BP

2）日本将棋連盟「正しい呼吸で将棋が強くなる？ 集中力とヒラメキが身につくあいうべ体操とは」：https://www.shogi.or.jp/column/2017/06/health_de.html
3）菅原道仁「あくびはシグナル!?謎多き生理現象が教えてくれること」『眠りのレシピ』.西川.2020年3月2日：https://www.nishikawa1566.com/column/sleep/20200228160417/