ヒトやチンパンジーをふくめて、すべての生物が共通の祖先から進化したという「進化論」の考え方をはじめて発表したのは、ダーウィン（Charles Robert Darwin、1809-1882）です。それから今日まで、発掘された骨の化石の形を分析したり、遺伝子をヒトやチンパンジーと比較したり、といったさまざまな研究が進み、共通祖先からどのようにヒトが進化してきたかも分かってきています。

いま地球上で暮らしているヒトを、祖先と区別して「現生人類」とよびます。現生人類をほかの生物と同じように「界・門・綱・目・科・属・種」で分類すると、動物［界］脊索動物［門］哺乳［綱］サル［目］ヒト［科］ヒト［属］ヒト［種］と表現できます。遺伝子を解析して進化の道筋をたどる「分子系統学」という学問で「もっとも現生人類に近い」とされるチンパンジーやボノボはヒト［科］チンパンジー［属］、その次に近いゴリラはヒト［科］ゴリラ［属］です。

分子系統学では、ヒトとチンパンジー属の共通祖先は、600万年前に生きていた動物だと考えられています^1）＊。もし800万年前までタイムスリップできたらヒトとチンパンジー、ゴリラの共通祖先に、2000万年前まで行ければヒト、チンパンジー、チンパンジー、ゴリラ、オランウータン、テナガザルの共通祖先に会えるかもしれません。

ヒトやチンパンジーは、こうした共通の祖先から長い長い時間をかけて少しずつ現在の姿に進化してきました（関連記事「どうしてサルから人間になったの」、「人間はどのように進化したの？」）。ですから「ここからがヒト」と境界線を決めるのはむずかしいのですが、ヒトとチンパンジーのちがいで分かりやすいのは、ヒトがまっすぐに立ち、2本の足で歩くことです。ですから今回は、「直立」して「二足歩行」するようになった祖先を、チンパンジーから分かれて進化を始めた最初の祖先と考えることにしましょう。

直立して二足歩行する祖先でもっとも古いのは、アフリカ中央部のチャドで発掘された「サヘラントロプス・チャデンシス」で、700万～600万年前のものと見られています^2）。見つかったのは、ほぼ完全な状態の頭骨。それを分析した研究チームによると、脳の大きさは360～370mL、身長は105～120cmで、チンパンジーと同じくらいだとみられます。そして、サヘラントロプス・チャデンシスは直立二足歩行していた可能性があるそうです。

サヘラントロプス・チャデンシスに近い年代の化石としては、ほかに「オロリン・ツゲネンシス」（600万年前）や「アルディピテクス・カダバ」（580万年前）も見つかっています。オロリン・ツゲネンシスも直立二足歩行していた可能性があると考えられています。

＊　ヒトがチンパンジーと分かれて進化を始めたとされる年代は、学問の分野によって異なります。この記事の後半では、700万～600万年前の「サヘラントロプス・チャデンシス」を「チンパンジーから分かれて進化を始めた最初の祖先」という意見を取り上げていますが、こちらは、化石の研究からみちびき出された年代です。研究者たちは、このような分野ごとのちがいにも注意をはらい、自分たちの研究結果にまちがいがないかを追求しています。