Để tạo ra năng lượng, cần nhiều loại nguyên liệu khác nhau, nhưng trong số đó, hai thứ không thể thiếu là glucose và oxy. Glucose được tạo ra trong cơ thể từ thức ăn. Mặt khác, oxy không thể được tạo ra trong cơ thể, vì vậy phải hít vào từ không khí qua quá trình hô hấp.
Glucose có thể được tích trữ một lượng nhỏ trong cơ thể. Do đó, ngay cả khi không ăn trong vài ngày, con người cũng không chết. Tuy nhiên, oxy không thể được tích trữ. Vì vậy, nếu không liên tục thở để đưa oxy vào cơ thể, con người sẽ chết ngay lập tức.
Khi lặn xuống nước, bạn có thể nín thở một chút mà không sao. Đó là vì bạn có thể lấy oxy từ không khí còn lại trong phổi trong một thời gian ngắn.

Oxy vốn có khả năng tiêu diệt tế bào, và hiện nay vẫn còn tồn tại những vi khuẩn (sinh vật kỵ khí) sẽ chết khi tiếp xúc với oxy trong lòng đất và biển sâu. Những sinh vật có thể tiếp xúc với oxy mà không bị ảnh hưởng (sinh vật hiếu khí) có cơ chế bảo vệ cơ thể khỏi oxy có hại này. Một trong số đó là enzyme superoxide dismutase (SOD), có chức năng biến oxy thành chất vô hại.