Hiện tượng này được cho là do protein keratin có trong lớp sừng (lớp sừng) trên bề mặt da dễ hấp thụ nước. Phần lớp sừng bám chặt vào lớp bên dưới sẽ tạo thành rãnh, còn phần không bám chặt sẽ hấp thụ nước và phồng lên, dẫn đến nếp nhăn. Có một số giả thuyết về lý do tại sao chỉ có đầu ngón tay bị nhăn.

Thuyết thứ nhất cho rằng lớp sừng ở lòng bàn tay và lòng bàn chân dày hơn các bộ phận khác, nên hấp thụ nhiều nước. Thuyết thứ hai cho rằng phần da bên ngoài đầu ngón tay không có mạch máu và dây thần kinh, nên dễ hút nước, làm da bị phồng lên và co giãn. Tuy nhiên, điều kỳ lạ là những người bị đứt dây thần kinh ở ngón tay do chấn thương thì đầu ngón tay không bị nhăn nheo.

Do đó, các nghiên cứu gần đây cho rằng nguyên nhân gây ra nếp nhăn có thể là do hoạt động của hệ thần kinh. Cho đến nay, đã có một giả thuyết thứ ba cho rằng khi ngâm tay vào nước nóng, các mạch máu ở đầu ngón tay co lại do hoạt động của hệ thần kinh tự chủ, tạo ra sự chênh lệch giữa bề mặt và thể tích, dẫn đến nếp nhăn. ¹⁾。

Trong bối cảnh đó, năm 2013, một giả thuyết mới được công bố và thu hút sự chú ý. Giả thuyết đó cho rằng, ngón tay bị nhăn nheo là để "dễ dàng nắm bắt các vật thể dưới mặt nước" ²⁾. Nhóm nghiên cứu của Đại học Newcastle, Anh đã đưa ra kết luận này dựa trên các thí nghiệm.

Trong thí nghiệm, nhiều người được yêu cầu nhúng ngón tay vào nước ấm để ngón tay nhăn nheo, sau đó dùng ngón cái và ngón trỏ để chuyển những viên bi thủy tinh và móc câu cá trong hộp đựng sang một hộp khác. Nhóm những người không nhăn nheo ngón tay cũng được yêu cầu làm điều tương tự. Kết quả cho thấy, nhóm những người có ngón tay nhăn nheo hoàn thành công việc nhanh hơn nhiều so với nhóm những người không nhăn nheo ngón tay.

Cơ chế này tương tự như lốp xe ô tô. Xe ô tô có thể chạy trên đường ướt mà không bị trượt là do rãnh lốp xe đẩy nước ra khỏi mặt đường, giúp xe bám chắc vào mặt đường. ^3）. Ngay cả bằng đầu ngón tay, bạn cũng có thể cầm nắm đồ vật một cách chắc chắn bằng cách để nước chảy ra từ các nếp gấp.

Nhóm nghiên cứu cho rằng, ngón tay nhăn nheo là một lợi thế mà con người có được trong quá trình tiến hóa. Quả thực, điều này có thể giúp ích cho việc lấy thức ăn từ cây cỏ ẩm ướt và sông suối, đồng thời giúp giảm trượt ngã khi chạy trên những nơi ẩm ướt trong thời kỳ chưa có giày dép. Ngày nay, chúng ta cũng cảm thấy an tâm hơn khi rửa bát đĩa mà không bị trượt tay.

Tuy nhiên, trong thí nghiệm nắm vật khô bằng ngón tay nhăn nheo, không có sự khác biệt giữa ngón tay nhăn nheo và ngón tay khô, nên lần này lại nảy sinh câu hỏi: "Tại sao ngón tay con người không luôn nhăn nheo?" Về vấn đề này, các nhà nghiên cứu cho biết ngón tay nhăn nheo sẽ làm giảm độ nhạy cảm.