Không khí mà chúng ta hít thở hàng ngày đi vào cơ thể qua khí quản và phế quản, nơi có những sợi lông rất mịn gọi là "lông mao". Những sợi lông mịn này có chức năng bám vào các chất bẩn đi vào cùng với không khí và đưa chúng trở lại phía trên cổ họng. Tuy nhiên, đôi khi chức năng này không hoạt động hiệu quả, khiến các chất bẩn vẫn bám lại. Khi đó, não sẽ gửi lệnh để thở mạnh nhằm thổi bay các chất bẩn. Đó chính là ho.

Có những trường hợp ho mà không có bụi bẩn bám vào. Bệnh "hen suyễn" là một ví dụ, bệnh này xảy ra do não bộ ra lệnh phản ứng như thể có bụi bẩn bám vào, mặc dù thực tế không có bụi bẩn bám vào.