Bề mặt Trái đất được bao phủ bởi những tấm đá mỏng gọi là mảng kiến tạo. Có thể hình dung bề mặt Trái đất giống như một bức tranh ghép hình được ghép từ nhiều mảng kiến tạo.
Tuy nhiên, các mảng này di chuyển theo nhiều hướng khác nhau. Mặc dù nói là di chuyển, nhưng mỗi năm chúng chỉ di chuyển tối đa khoảng 2 đến 20 cm, nhưng dù chỉ là một chút, chúng vẫn tiếp tục di chuyển.
Vì các mảng đá bao phủ bề mặt Trái đất hình cầu di chuyển theo nhiều hướng khác nhau, nên chắc chắn sẽ có nơi chúng va chạm vào nhau. Ở nơi các mảng đá va chạm vào nhau, sẽ xảy ra hiện tượng một mảng đá chìm xuống dưới mảng đá kia.
Khi tấm lục địa chìm xuống, đá của tấm lục địa bị phá vỡ. Lúc này, bề mặt Trái Đất sẽ rung lắc. Đây chính là bản chất của động đất.
Ngay dưới Nhật Bản, các mảng kiến tạo này đang chuyển động rất mạnh. Mảng kiến tạo đang di chuyển từ Thái Bình Dương về phía Nhật Bản hiện đang chìm xuống. Đây là lý do tại sao Nhật Bản có nhiều động đất.