Trong đám mây sét, các tinh thể băng di chuyển mạnh mẽ lên xuống cùng với không khí, va chạm vào nhau ở nhiều nơi và tạo ra tĩnh điện, tích tụ một lượng điện lớn. Thông thường, không khí xung quanh chúng ta không dẫn điện, nhưng khi tích tụ một lượng điện lớn như vậy, dòng điện có thể chạy trong không khí. Đó chính là sét (bài viết liên quan "Sét hình thành như thế nào?").

Thông thường, khi điện chạy qua không khí không dẫn điện, không khí ở đường dẫn điện sẽ nóng lên đột ngột và nở ra mạnh mẽ như thể nổ tung. Sóng xung kích đó truyền đến không khí xung quanh và làm cho không khí rung động mạnh mẽ, tạo ra âm thanh "gô gô", "bari bari", "đông".

Nhân tiện, khi sét vừa lóe sáng thì ngay lập tức nghe thấy tiếng ầm ầm, bạn có bao giờ nghe ai đó nói "Sét đánh gần đây" chưa? Quả thực, tiếng sét ngay sau khi lóe sáng rất lớn, nhưng tiếng sét vài giây sau đó thì nhỏ hơn một chút, nghe như từ xa vọng lại.

Điều này là do tốc độ ánh sáng truyền trong không khí nhanh hơn tốc độ âm thanh rất nhiều. Tốc độ ánh sáng là 300.000 km/giây, còn tốc độ âm thanh là 340 m/giây. Nếu nhân số giây từ khi thấy ánh sáng đến khi nghe thấy âm thanh với 340, có thể tính được khoảng cách từ nơi sét đánh đến vị trí của bạn.