Mây được hình thành từ những hạt nước gọi là "hạt mây" và những hạt băng gọi là "tinh thể băng" tập hợp lại với nhau (bài viết liên quan "Mây được hình thành từ đâu và như thế nào?"). Chúng cũng là nguồn gốc của tuyết và mưa. Hạt mây và tinh thể băng phát triển lớn và nặng, cuối cùng ^{rơi xuống mặt đất1)}. Hãy cùng theo dõi quá trình này.

Đầu tiên, các hạt mây có bán kính ban đầu chỉ khoảng 0,001~0,01mm (1μ~10μm, bằng 1/5 độ dày của sợi tóc người). Ở nơi hình thành mây, do có dòng khí thổi lên trên không trung gọi là "dòng khí thổi lên", nên các hạt mây nhỏ và nhẹ sẽ bay lên theo dòng khí thổi lên. Cuối cùng, khi đạt đến độ cao khoảng 10.000 m (10 km) so với mặt đất, nơi nhiệt độ xuống dưới -40°C, các hạt mây sẽ kết tụ lại và tạo thành "tinh thể băng". ^※。

Các tinh thể băng lớn lên khi hấp thụ hơi nước xung quanh, và khi chúng đủ lớn để có thể rơi ngược lại với luồng không khí đi lên, chúng sẽ va chạm với các đám mây xung quanh khi rơi xuống trong mây. Các đám mây va chạm sẽ đóng băng ngay lập tức trên bề mặt tinh thể băng, và tiếp tục phát triển bằng cách hợp nhất với các đám mây xung quanh (bài viết liên quan "Tại sao tinh thể tuyết có hình lục giác?"). Các tinh thể tuyết được tạo ra theo cách này tiếp tục phát triển trong khi quay và rơi xuống mặt đất.

Mặc dù tinh thể tuyết đã phát triển lớn, nhưng khi rơi xuống, nhiệt độ không khí cao hơn so với nhiệt độ trên mây, nên hầu hết chúng sẽ tan chảy và trở thành hạt mưa. Hầu hết lượng mưa rơi xuống khu vực Nhật Bản là do băng và tuyết tan chảy trong quá trình rơi xuống. Chỉ khi nhiệt độ gần mặt đất đủ thấp để tuyết không tan chảy, băng mới rơi xuống dưới dạng tuyết (bài viết liên quan: "Tại sao tuyết chỉ rơi vào mùa đông?"). Người ta nói rằng ở phía biển Nhật Bản, nhiệt độ mặt đất dưới 2-3°C, ở phía Thái Bình Dương, nhiệt độ dưới 1-2°C thì sẽ có tuyết rơi ²⁾.

Tuy nhiên, không chỉ nhiệt độ gần mặt đất quyết định tuyết hay mưa, mà trên thực tế, có ghi chép cho thấy tuyết đã rơi ngay cả khi nhiệt độ khoảng 10°C. Một trong những điều kiện quyết định tuyết hay mưa là độ ẩm (độ ẩm tương đối) khi tuyết bắt đầu rơi. ^3）Khi độ ẩm trong không khí thấp, nước tan chảy từ tuyết rơi sẽ dễ bay hơi. Khi nước này bay hơi, nó làm lạnh không khí xung quanh, khiến các hạt tuyết rơi sau đó không tan chảy và dễ dàng tiếp xúc với bề mặt đất.